グーグル共同創業者ラリー・ペイジが支援する空飛ぶ車が初期デモ飛行を実施

グーグルの共同創業者ラリー・ペイジ氏が支援する新興企業キティホークは、2017年後半の目標が達成されれば最初に出荷されるものの一つとなる可能性のある空飛ぶ車のプロトタイプを披露した。

ニューヨーク・タイムズ紙は月曜日、「キティホーク・フライヤー」として知られる試作機が、サンフランシスコの北約100マイル（約160キロメートル）の湖上を最近飛行したと報じた。この全電気自動車は8つのプロペラの上に1人乗りで、着水用のポンツーンを備えている。デモ飛行では、水面上約4.5メートルを約5分間旋回しながら「スピードボート並みの轟音」を上げたと報じられている。

Kitty Hawk 社は、実際には他のプロトタイプもいくつか開発中で、最終版 Flyer に 2,000 ドルの割引が適用され、さらに事前に車両を見たり乗ったりする機会も得られる早期アクセス プログラムに 100 ドルを請求している。

同社は現在、連邦航空局（FAA）の超軽量機カテゴリーで運航しており、パイロット免許は不要で、交通量の少ない地域での飛行も可能となっている。安全上の理由から、これまでの試験は水上で行われており、キティホーク社は完成品は外観が異なり、大幅に静音化されると約束している。

空飛ぶ車のコンセプトは数十年前から検討されてきましたが、近年、エアバスやUberといった大手企業を含む多くの企業が、突如としてこの構想に参入しました。Uberは火曜日にダラスで開催されるサミットで「都市型航空モビリティの未来像」を発表し、Elevateプロジェクトと「都市型eVTOL（電動垂直離着陸機）の初期の運用に向けた道筋」について議論する予定です。

空飛ぶ車はバッテリー技術と自動操縦ドローンの進歩により実現性が高まってきたが、充電式電源は長距離飛行に必要な効率がまだ足りず、着陸場所や、低空飛行する多数の車両をどうやって追跡するか、空中衝突や故障をどうやって防ぐかなど、安全面や物流面の課題は山積している。

一方、Apple、Uber、Google傘下のWaymo、そしてその他多くのテクノロジー企業が自動運転車の開発に取り組んでいます。Appleは最近、カリフォルニア州から2015年式レクサスRX450h SUVを改造した3台の試験走行許可を取得しましたが、自動運転プラットフォームの開発に固執するのか、それとも完成車の設計を再開するのかはまだ不透明です。決定は今年後半に下される可能性があります。