アップルの金属筐体供給管理により「ウルトラブック」メーカーが圧迫される

海外部品のサプライチェーンの達人として長年知られてきたアップルは、自社製品のもう一つの重要な要素である一体型金属製ノートパソコン筐体でも競争相手を圧倒したと報じられている。

インテルとその提携PCメーカーは、薄型軽量の「Ultrabook」設計の筐体に用いる新素材を「積極的に模索」してきた。DigiTimesによると、 Appleが既に「極めて限られた」生産能力の大部分を独占しているため、各社は代替材料の検討を余儀なくされているという。

Ultrabookの設計で最も人気があるのは、厚さ0.8インチ未満のノートパソコンの製造に最適なマグネシウムアルミニウムシャーシと言われています。しかし、マグネシウムアルミニウムの一体型シャーシには高価な「CNC旋盤」が必要であり、その生産能力には限界があります。

CNC旋盤は非常に高価なため、PCメーカーに部品を供給できる企業の数は限られています。Foxconnと台湾のCatcher Technologyは、金属シャーシ製造用のCNC旋盤を合わせて1万台以上保有していると報じられています。

これら両社は、Appleにノートパソコン用のユニボディシェルを供給すると言われており、Ultrabookメーカーは両社から残りの生産能力を奪い合うことになる。

その結果、インテルとそのパートナー企業は、マグネシウムアルミニウムの代わりにグラスファイバー製の筐体の使用を検討していると言われています。報道によると、PCメーカー3社はすでにUltrabookにグラスファイバーを採用することを決定しています。

グラスファイバーの一部はマグネシウム・アルミニウム製のものより5ドルから10ドル安いと言われており、ノートパソコン全体でグラスファイバーを使用することで製造コストは20ドル削減できる可能性がある。台湾のグラスファイバーメーカーであるMitak Precisionによると、これは小売価格で50ドルから100ドルの節約に相当するという。

DigiTimesの報道は、UltrabookメーカーがAppleのMacBook Airの価格競争に苦戦しているという別の記事の直後に発表された。IntelはUltrabookシステムを1,000ドル未満で販売することを目指しているが、発売予定の初期モデルの中にはその価格帯をはるかに上回るものもある。例えば、Asustekの13.3インチUX31は1,600ドルの予定だ。

インテルのUltrabookデザインは、Appleの人気シリーズMacBook Airへの直接的な回答です。システムの小売価格は4桁未満、厚さ20ミリ以下のフォームファクター、そして「薄型、軽量、そしてエレガントなデザイン」の中に「タブレットのような機能」を搭載しています。

先月、AppleはMacBook Airのラインナップをアップデートし、Intelの最新世代Sandy Bridgeプロセッサ、バックライト付きキーボード、そして新しい高速Thunderboltポートを搭載しました。999ドルのエントリーモデルは大変人気が高く、以前同価格で販売されていた旧モデルのホワイトMacBookの販売を中止するほどでした。