AppleのARヘッドセット：Appleのスマートグラスに関する噂をまとめる

Appleが開発中のARヘッドセットに関する最新の噂は、同社のAR分野における長期的な展望を探ろうとする憶測に基づく一連の報道の最新のものだ。これまでの特許申請や買収は、iPhoneメーカーであるAppleが、技術が追いつけばヘッドマウントディスプレイを実現するための部品の大部分を既に揃えていることを示唆しているようだ。

本日、ブルームバーグは、アップルがまだ「T288」というコードネームの拡張現実ヘッドセットを開発中であると主張した。このヘッドセットは、スマートフォンや他のデバイスに頼って主要機能の処理や駆動を行うのではなく、独自のディスプレイとプロセッサを備えたスタンドアロンのユニットになる予定だ。

独自の「rOS」プラットフォーム上で動作すると言われており、Appleは2019年までに必要な技術を開発し、2020年の市場投入に備えるという「非常に積極的な」タイムラインを追求していると考えられています。以前の報道を振り返ると、Appleはすでにこのプロジェクトにかなりの労力を費やしており、いくつかの側面は2010年にまで遡ります。

特許と買収

2014年にAppleに付与された「透明電子デバイス」に関する特許は、1つまたは複数のスクリーンを備えたディスプレイを効果的に記述しており、可視ウィンドウ内にデータを重ねて表示することができます。仮想画像と現実世界の映像を組み合わせることで、美術館の展示物に関する情報など、ユーザーの視界内のオブジェクトにデータを重ねて表示するAR体験を提供することが可能になります。

2010年1月に米国特許商標庁（USPTO）に提出されたこの特許は、眼鏡向けのものと考えられていましたが、Appleはツアーバスの窓にこの技術を使用する例も示しました。これにより、ツアーの乗客はバスが通過する場所に関する詳細な情報を得ることができるようになります。

Appleはまた、「拡張現実マップ」や「現実環境に仮想オブジェクトを描く方法と装置」など、AppleのARプロジェクトに適用される様々な特許を取得・申請している。これらの特許のほとんどはiPhoneやiPadなどのモバイルデバイスからのARを対象としているが、ヘッドセットベースのシステムにも実装される可能性は同等にある。

仮想現実（VR）および拡張現実（AR）分野における買収も、AppleのARKitを非常に強力なプラットフォームへと押し上げました。特に、iPhone Xのフロントカメラ、Face ID、そして顔認識AR機能に関連するEmotient、Faceshift、PrimeSenseなどが挙げられます。ドイツのAR企業Metaioは2015年に買収されましたが、当時の同社の技術は、ARKitが現在開発者に提供しているものと多少似ていました。

SensoMetric Instrumentsが作成した視線追跡ヘッドセットの例

ヘッドセットに特に焦点を当てると、注目すべき買収はSensoMotoric Instruments社です。同社も今年買収したAR関連のドイツ系ハードウェアメーカーですが、同社は主に眼球運動の追跡に重点を置いています。買収当時、同社の技術はARだけでなく、小児自閉症の早期発見、脳波マッピング、神経学など、様々な医療用途に活用されていました。

Appleが注目する主要コンポーネントは、装着者の視線を毎秒120回リアルタイムでモニタリングできる視線追跡技術です。このシステムは、アプリケーションにユーザーの視線の正確かつ最新の測定値を提供するだけでなく、入力遅延を低減し、AR画像がユーザーの視点の変化に追従しないことで生じる乗り物酔いの影響を最小限に抑える可能性を秘めています。

現世代の VR ヘッドセットよりも画面が目にかなり近いヘッドマウントシステムでは、ユーザーの視点に合わせる必要性がさらに重要になります。

買収や特許以外にも、近年のAppleのARヘッドセットの進歩について、信憑性の度合いはさまざまだが、さまざまな主張をするサードパーティのレポートがいくつかある。

2015年3月、パイパー・ジャフレーのアナリスト、ジーン・マンスター氏は、AppleがAR分野の実験を行う小規模チームを編成したことを示唆するレポートを発表しました。消費者向けARシステムの実現には10年かかるとしながらも、マンスター氏は依然としてAppleのAR分野への取り組みに楽観的な見方を示し、スマートフォンの登場と同じくらいテクノロジーに革命をもたらす可能性があると示唆しました。

マンスター氏は、まだ初期段階であるにもかかわらず、Appleの「進化するファッションの優位性」が、消費者が装着したくなるようなデバイスを開発することで、他のARシステムに対する優位性をもたらすだろうと予測した。Google Glassは、ARのような方法でユーザーにデータを提供する好例だが、装着時の見た目が批評家から酷評されており、Appleはおそらくこの過ちを避けたいと考えているだろう。

Googleの初期のARのようなGlassヘッドセットがユーザーにデータを提供した例

ARとVRの伝道師、ロバート・スコブル氏は2017年1月、Appleが2018年に複合現実（MR）グラスを発表する可能性があり、光学機器メーカーのカール・ツァイス社と提携して軽量グラスを開発していると主張した。スコブル氏は、ツァイス社がVR One Plusヘッドセットの開発に取り組んでいるにもかかわらず、CES 2017のブースにARとVR製品がほとんど展示されていなかったことをその証拠として挙げ、プロジェクトが終了するか関連ハードウェアがリリースされるまで、Appleはツァイス社を黙らせようとしていると示唆した。

ブルームバーグの3月の報道によると、AppleのARチームはドルビー、Meta、Oculus、Microsoft出身のエンジニアを含む「数百人」の従業員を抱えているという。ただし、ARグラスのプロジェクトに携わっているのはそのうちの一部のみだ。カメラや光学レンズの専門家もいると言われているが、ARグラスの材料調達を担当するチームもある。

フィナンシャル・タイムズも同時期に同様の記事を掲載し、ARがiPhoneに次ぐAppleの次なる重要課題として「Project Titan」の自動運転車開発を上回ったと主張した。Appleの計画に詳しい情報筋を引用し、ARヘッドセットの発売は少なくとも1年先になるとしながらも、AppleはARヘッドセット開発への「取り組み強化」により多くのリソースを投入していると報じた。

「Foxconninsider」という名のReddit投稿者は、今年6月にAppleの次期ハードウェアについて複数の主張を展開しましたが、提示された情報の一部には信憑性に疑問が残りました。このユーザーの主張の中には、「Project Mirrorshades」と呼ばれるスマートグラスに関するものがあり、これは65%の確率で「キャンセルされる可能性が非常に高い」とされていました。

SonderキーボードがAppleのプロトタイプではないかと示唆した以前のReddit投稿に関する問題はさておき、「Foxconninsider」の主張は鵜呑みにしない方が良いでしょう。WWDC以前にAppleの他の製品ラインについてなされた主張は、Appleの開発者イベントの開催時には大部分が不正確であることが判明しました。

製作費は150ドルと言われており、販売価格は製作費の4倍になると見込まれているこのメガネは、アセテートフレームに度付きレンズ、またはZeiss社製のスマートオプティクスを搭載した偏光レンズを搭載するとされている。音声は骨伝導で伝送され、ノイズキャンセリングモジュールも搭載される。搭載センサーには、光センサー、加速度センサー、ナビゲーション用の磁力計などが含まれるという。

8月には、フィナンシャル・タイムズ紙がARグラスが同社内で「特別な実験領域」となり、様々なスタイルやタイプのグラスが開発されていると報じた。エンジニアチームは、3Dカメラを搭載しながら画面を持たず、iPhoneをメインディスプレイとして利用するグラスを提唱していたようだ。これはサムスンのGear VRヘッドセットに似たシステムで、説明からすると似たシステムだ。一方、他のエンジニアは、グラスに画面が一体化したデザインを選択した。

AppleがARハードウェア関連の取り組みを進めているという憶測は確かにあるものの、Appleは公式には今後の取り組みについていつものように沈黙を守っている。しかしながら、ヘッドセット型製品の開発がまだ進行中であることを示唆するリークが1件ある。

今年初め、Appleの環境・健康・安全担当請負業者から数百人のApple社員に漏洩したと報じられています。報告書には、2月21日にクパチーノ州デアンザにあるAppleのオフィスで発生した「応急処置を超える医療処置」を必要とする事象について記述されています。漏洩に関する報告書には、デバイスのユーザーが「目に不快感を覚えた」こと、そして検査中に「レーザーフラッシュ」を数回見たことが判明したこと、そして眼科医に紹介されたことが記されています。

3月2日にクパチーノにあるアップルのヴァルコ・パークウェイオフィスで起きたその後の事件も同様のハードウェアによるものと思われる。文書によると、従業員は「新しいプロトタイプを扱った後に目の痛みを感じたが、使用に関連している可能性もある」と報告している。

問題のハードウェアが AR または VR に関連するものかどうかは言及されていないが、少なくともこの分野での何らかの作業が Apple の密室で行われていることは確認できる。

Appleの現在のARプラットフォーム：iPadで動作するARKitアプリ

公式見解

ARKitの発表まで、AppleはARプロジェクトについて比較的沈黙を守っていましたが、開発者がiOSアプリでAppleのフレームワークを使用している今、ARそのものの可能性についてオープンに語り始めました。しかし、Appleは将来の製品計画について語ることを拒否する方針をとっており、ARハードウェアへの取り組みについても依然として沈黙を守り続けています。

10月にAppleブランドのARグラスやゴーグルの可能性について尋ねられたとき、CEOのティム・クック氏は、ハードウェア開発の可能性については会社の方針を堅持したが、そのような技術は「質の高い方法でそれを実現するには存在していない」と示唆した。

「必要なディスプレイ技術に加え、顔の周りに十分なものを配置する必要がある。これらには大きな課題がある」とクック氏はインタビューで述べた。十分な視野を確保するための光学系や「ディスプレイ自体」といった技術的な課題が、このコンセプトが消費者向け製品として実用化されるのを阻んでいる。

「私たちは最初であることには全くこだわっていません。最高の存在であり、人々に素晴らしい体験を提供したいと思っています。しかし、これから市場に出るものは、私たちの誰もが満足できるものではありません」とクック氏は述べた。「大多数の人々も満足しないと思います。」