アナリストのケイティ・ヒューバティ氏は投資家向けレポートで、Appleの760億ドルの現金準備金は時価総額の22%を占めていると指摘した。このうち、2011年第2四半期時点で約290億ドルは米国内に保有されており、240億ドルの海外資金は追加の税金負担なしに本国送金できるとみられている。
ヒューバティ氏によると、アップルは最近、海外所得の約半分に米国所得税を課しているが、これは企業としては異例の措置だ。「当社が取材している企業の中で、これほど大きな割合で米国所得税を課しているのはアップルだけだと考えている」とヒューバティ氏は記している。
同社が株主に現金を返還しないことを選択した場合、モルガン・スタンレーは、アップルの現金残高は年末までに前年比58％増の940億ドル、2012年末には1,360億ドルに増加すると予測している。
アナリストによると、Appleの現在および将来のキャッシュフローは、現金需要を「大幅に上回っている」という。ハバティ氏は、同社がこれまで資金を設備投資、部品の先行購入、小規模な技術買収に充ててきたと指摘する。ハバティ氏は、Appleの設備投資は「データセンターの拡張ペースとカリフォルニア州クパチーノの新本社キャンパスへの投資次第だが、今後数年間で50億ドルから60億ドルのランレートに達するだろう」と予測している。
過去4年間、Appleは主要な部品の前払いを4件公表しており、それぞれ5億ドルが3件、12億5000万ドルが1件となっている。一方、同時期には小規模な技術買収が年間平均3億ドル規模で行われている。Huberty氏は、Appleに必要な年間支出は60億ドルから80億ドルになると見積もっている。
最近、同社は資金の「比較的新しい使い道」として、特許の一括購入を実施しました。例えば、ノーテルのオークションには26億ドルを費やし、6,000件を超える特許を売却しました。
ハバティ氏は、アップルのキャッシュフローを控えめに見積もっており、2011年は340億ドル、来年はさらに420億ドルになるとしている。これらの金額は、同社が必要とする支出額を「大幅に上回る」とハバティ氏は述べている。
そこでモルガン・スタンレーは、アップルの現金残高の使い道として、自社株買い、配当金の支払い、数十億ドル規模の戦略的買収という3つの仮説を提示した。
ハバティ氏によると、自社株買いを通じて株主還元を積極的に行っているハイテクハードウェア企業の株価は、同業他社をアウトパフォームしている。彼女は、Appleに対し、まず250億ドル規模の自社株買いを一度実施し、その後、より小規模で長期的な自社株買いプログラムを実施することを提案している。発行済み株式数を減らすことで、自社株買いプログラムは同社の1株当たり利益（EPS）を押し上げるだろう。
自社株買いの具体的な内容は現在の株価と契約条件に大きく左右されるものの、ヒューバティ氏は株価が380ドルで自社株買いが250億ドルと仮定した例を挙げている。彼女によると、この場合、Appleの2012暦年EPSは7%増加する一方で、発行済み株式数は6,600万株減少し、1億2,500万ドルの利息収入を失うことになるという。
同社はまた、配当を開始したテクノロジー企業は歴史的に同業他社を上回る業績を上げてきたと指摘している。ハバティ氏は、90億ドルの配当支払いによる利息収入の損失はわずか4,500万ドルにとどまるため、Appleはそれに伴うキャッシュフローの減少によってEPSの希薄化が軽微になると主張している。
ヒューバティ氏は、同社が提案する3つ目の選択肢である大規模な買収は「最もリスクが高い」と述べた。大規模な合併・買収は歴史的に買収者の株価にマイナスの影響を与えてきたと彼女は主張した。しかし、収益面での相乗効果をもたらし、「デバイス主導のビジネスモデルを巡る既に強固な防御壁」をさらに強化する買収は、アップルにとって収益拡大につながる可能性があると指摘した。
アナリストはさらに、アップルのビジネスモデルを補完するサービスやコンテンツを販売して「サブスクリプションベースの大きな収益」を同社が獲得できれば、大規模な取引は同社にとって意味があるだろうと示唆した。
一方、アップルは「戦略的機会」を活かすため、現金を温存していると述べている。昨年、当時のCEO、スティーブ・ジョブズ氏は、大きな動きに備えて資金を温存しておくことを優先するとして、配当の可能性を否定した。
Appleは、競合他社を確保し、排除するために、前払いの現金支払いによって現金残高を活用しているとも言われています。今年初め、当時Appleの最高執行責任者を務めていたティム・クック氏は、同社が今後2年間で39億ドル相当の長期部品供給契約を締結したことを明らかにしました。過去には、Appleは10億ドル相当のフラッシュRAMを先行購入しており、クック氏はこの動きを「まさに素晴らしい現金の使い方」だと評しました。
アップルが大きな決断を下した場合、海外で稼いだ資金を米国に呼び戻すことは困難となる可能性がある。同社は、米国企業が推定1兆ドル相当の海外資金を本国に還流することを可能にする税制優遇措置を求めるロビー活動を行うコンソーシアムに加盟している。
7月にはアップルの備蓄が米国政府の運用残高を上回ったと報じられた。
