Appleエコシステムと繋がりのあるオーディオファンは、350ドルの初代HomePodのクラス最高の音質に魅了されましたが、一般消費者はこの高価なスピーカーを敬遠し、最終的にAppleはハードウェアの生産を中止しました。これはおそらく、550ドルのAirPods Maxにとって悪い兆候と言えるでしょう。その理由を以下に説明します。
Appleは先週金曜の夕方、東海岸時間で初代HomePodの販売を終了し、HomePod miniに注力することを公式発表しました。この発表のタイミングは偶然ではありません。金曜日の夜遅くというのは、企業がやや恥ずかしいニュースを流す時間帯です。仕事が終わって週末を迎える人が少ないことを期待してのことです。
これほど大きな成功を収めてきた企業にとって、HomePodは稀に見る失敗作だった。音質において文字通り競合を圧倒するプレミアムサウンドスピーカーに注力したが、その価格は高かった。AmazonやGoogleといった同業他社は、優れたサウンドシステムよりもパーソナルアシスタント機能に重点を置いた、より安価なスマートスピーカーでより大きな成功を収めた。
最終的にAppleも価格を下げざるを得なくなり、音質を大きく損なうことなく価格を抑える方法を見出し、99ドルのHomePod miniを発売しました。この価格帯では、HomePod miniは消費者にとって投資というよりは衝動買いに近い存在です。購入者の反応はそれに対応し、Appleは市場のトレンドに合わせて初代HomePodの販売を終了しました。
もちろん、Appleは数ヶ月前に発売されたプレミアムオーディオ製品を市場に投入しています。HomePodの生産終了は、AirPods Maxの将来について何を示唆しているのでしょうか？
以前に聞いたことがあるならここで止めてください
AirPods Maxが2020年後半に発売された際、レビュー担当者たちは549ドルのこのヘッドフォンの巧みなデザイン、魅力的な外観、そして素晴らしい音質を高く評価しました。しかし、Appleデバイスへの依存や高価格については、それほど評価されませんでした。
2018年初頭、初代HomePodが349ドルという価格で発売された時も同じ状況でした。レビュアーたちは7つのツイーターアレイから生み出されるHomePodのサウンドを高く評価しましたが、安価なSonos Oneからアップグレードするほどの価格ではないと感じた人も少なくありませんでした。
最初のHomePodが発売されてからわずか1年余りで、Appleは、オーディオマニア以外の幅広い層からの需要の低迷を反映して、価格を50ドル値下げして299ドルにした。
HomePodと同様に、AirPods MaxもAppleのエコシステムに密接に統合されています。そのため、iPhoneユーザーにとってAirPods Maxは非常に簡単に使用できますが、Androidユーザーにとっては使いにくい場合があります。
少なくとも、その点ではAirPods MaxはHomePodよりも優れています。HomePodはAndroidではまったく動作しませんが、AirPods MaxはApple以外のBluetoothデバイスで使用できます（ただし、Androidユーザーは空間オーディオのサポートやデバイス間の自動切り替えなど、いくつかの重要な機能を使用できなくなります）。
また、HomePodと同様に、AirPods Maxはオーディオマニア市場を明確にターゲットにしているようだ。
AirPods Maxと初代HomePodの共通点として考えられるもう一つの点は、Apple自身との競争です。噂によると、AirPods Maxの廉価版「スポーツ」モデルが開発中とのことです。もしAppleがそのようなモデルを発売すれば、HomePod miniと同様に、消費者はより手頃な価格のモデルに惹かれるかもしれません。
私はまだAirPods Maxを応援しています
正直に言うと、私はフルサイズのHomePodを2台とHomePod miniを1台所有しており、どれも気に入っています。スタッフのほとんどが少なくとも1台は所有しており、複数台持っている人も少なくありません。Appleが大型のHomePodを廃止しないでくれれば良かったのですが、もし売れ行きが悪かったとしても、その理由はよく分かります。
AirPods Maxにもとても興味があります。Master & DynamicのMW65ヘッドホンを所有していますが、小売価格は499ドルで、AirPods Maxよりわずか50ドル安いだけです。私は間違いなくAirPods Maxのターゲット層です。
Appleの最高級ヘッドホンを検討しない最大の理由は、Apple TVに完全に対応していないことです。Apple TVには良いサラウンドサウンドシステムを使っていて、AirPods Maxの空間オーディオ機能を使ってヘッドホンで視聴する際に擬似的なサラウンドサウンドを楽しめたらいいなと思っています。残念ながら、現在のApple TV 4Kのハードウェアではそれができません。Apple TVのハードウェアが刷新されて対応できるようになるまでは、549ドルも払う気にはなれません。
しかし、私はホームシアターや音楽鑑賞用のヘッドホンに550ドルも出すことに抵抗を感じるような大多数の消費者とは違うことも自覚している。多くの人にとって、AppleのエントリーレベルのAirPodsイヤホンは、159ドルという価格も含め、全く問題ない。
オーバーイヤー型のワイヤレスヘッドホンをお探しの方には、AppleのBeatsもお勧めです。多くの消費者にとって、ワイヤレスでAppleのW1チップを搭載した200ドルのBeats Solo3の方がはるかにお買い得だと感じるでしょう。
希望はまだ失われていない
AirPods Maxが初代HomePodと全く同じ軌跡を辿ったとしても、つまり3年間販売され、広く入手可能だった後に最終的に生産終了になったとしても、それはそれほど悪いことではありません。多くのオーディオファンが、Appleのプレミアムヘッドフォンを何の躊躇もなく購入し、愛用するでしょう。
また、製造中止になったからといって、完全に消滅したわけではありません。Appleは初代HomePodを「サポート終了」と宣言することなく製造を中止しました。つまり、Appleは初代スマートスピーカーに投資したユーザーを常にサポートし、今後数ヶ月から数年にわたってソフトウェアアップデートを提供する可能性が高いということです。
AirPort Express の所有者で、デバイスを AirPlay 2 レシーバーとして使用している人なら誰でもわかると思いますが、Apple はニッチなオーディオ分野で長期にわたるサポートの実績が非常に優れています。
AirPods Maxは、純粋な音質にこだわるAppleのオーディオエンジニアたちが情熱を込めて開発したプロジェクトのように感じられます。
また、これらの製品は、一回限りで終了する運命にある製品のようにも感じられます。つまり、大衆向けにリリースされても、第 2 世代のアップグレードは行われず、最終的には、より手頃な価格で、より幅広い市場のニーズに合った製品への足がかりとなる製品です。
