Appleは、ユーザーが端を引っ張って必要に応じてディスプレイを大きくしたり小さくしたりできる、iPhoneとiPad用のローラースクリーンの製造を引き続き検討している。
コロッセオに立つシーザー、あるいはおそらくは手下が、二つの円筒の間に広げられた羊皮紙に書かれた国の勅令を掲げている姿を想像してみてください。シーザーをティム・クックに、アップルパークをコロッセオに置き換えてみてください。そうすれば、Appleが将来、ローラー式のiPhoneを発表するかもしれない様子が目に浮かびます。
今年のiPhone 17の発表会で実現する可能性は低く、実際には実現しない可能性もある。Appleがこのローラーディスプレイのアイデアを新たに検討したのは、新たに取得した特許に盛り込まれている。Appleは年間数千件もの特許を申請している。
Appleも毎年多くの特許を取得していますが、それでも製品化に至らないこともあります。しかし、この特定のアイデアに関しては、Appleはまさに骨を折るような勢いを見せているようです。
2015年には、同じアイデアを単なる巻き取り式カバーとして採用した別の出願があり、「電子機器のアクティブスクリーン保護」を謳っていました。その後、2017年にはiPhone用の真の巻き取り式ディスプレイの兆候が初めて確認され、2020年にはこのアイデアに新たな展開が見られました。
同じ方向性をさらに進めたのが、「フレキシブルなディスプレイ構造を備えた電子デバイス」です。
「ディスプレイはガラス基板などの硬い構造で作られることが多いため、望ましい機能を備えたコンパクトな電子機器を製造するのは困難です」と特許には記されている。「しかし、フレキシブルディスプレイは1つまたは複数のローラーに巻き付けることができます。」
2つのローラーの間にスクリーンを巻き出す方法を示す特許の詳細
「収納状態では、フレキシブルディスプレイは収納ローラーに巻き付けられます」と説明は続く。「オプションの展開ローラーは、ディスプレイをハウジングから引き出す際にディスプレイの展開を容易にするために使用できます。」
特許出願においては常にそうであるように、Appleはアイデアの解釈を最大限に網羅するよう、表現に細心の注意を払っている。そのため、この特許が「携帯電話、タブレット、腕時計型デバイスなど」にどのように応用できるかについて、繰り返し言及されている。
しかし、このローラーのアイデアには実に様々なバリエーションがあります。ローラーには全く見えず、むしろ折り畳みに重点が置かれているものもあります。
「フレキシブルディスプレイは、曲げ軸を中心に曲げることができ、電子機器を折り畳んだり、ローラーに巻き付けたりすることができます」とAppleは述べています。「これにより、コンパクトな機器配置が必要な時はフレキシブルディスプレイを電子機器の筐体内に収納し、表示領域を拡大したい時は筐体内から引き出すことができます。」
「電子デバイスには、折り畳み式ディスプレイとスクロール式ディスプレイの両方が組み込まれている場合があり、また、1 つ以上の硬質ディスプレイも含まれるハウジング内に折り畳み式ディスプレイおよび/またはスクロール式ディスプレイが搭載されている場合もあります」と続きます。
そのため、特許出願の一部の図では、スクリーンが一方の部分に巻き付いたり、折り畳まれたりする2つの部分からなるデバイスが示されています。しかし、重要な部分は真のローラーシステムに焦点を当てており、スクリーンの全部または大部分を必要な時までデバイス内に保持できるデバイスの断面を示しています。
壊れにくく、巻ける
こうしたスクリーンを搭載する可能性のあるデバイスの種類はほぼ無限に及ぶとされているが、特許出願ではこれらのディスプレイの耐久性向上に重点が置かれている。そのため、特許出願では「金属、プラスチック、またはその他の適切な材料」といった材料に関する言及も見られる。
このようなスクリーンを実用的にし、容易に破壊されないものにするための鍵は、オプションで「双安定支持構造」を備えることです。双安定支持構造とは、少なくとも2つの位置で安定する支持構造です。
巻き上げられたスクリーンを備えた不特定のデバイスの断面
「双安定支持構造は、1 つの構成に展開されたときには硬く、支持力を発揮しますが、十分な曲げ力が加えられ、双安定支持構造がローラー上に転がされるときには、十分に柔軟になります...」と特許出願には記載されています。
特許出願の図面からは、このようなスクリーンがiPhoneやiPadの狭いスペースにどのように収まるのかは分かりにくい。しかし、同じ図面から、ローラーシステムがどれほどコンパクトになるかは容易に分かる。
この発明はスコット・A・マイヤーズによるもので、同氏のこれまでの関連研究にはラップアラウンドディスプレイを備えたiPhoneの特許申請などがある。
