ウィリアム・ギャラガー
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軌道上のAT&T/AST SpaceMobile衛星のレンダリング
AT&Tは、iPhone 12以降のすべてのiPhoneで5Gを使用して衛星経由で音声通話やテキストメッセージの送受信ができるようにしようとしているようだ。
AT&Tは少なくとも6年間、衛星ブロードバンド、特に音声通話をスマートフォンに導入することに取り組んできました。その間、Appleは衛星経由の緊急SOSサービスを導入した最初のスマートフォンメーカーとなりました。
Appleのサービスはテキストメッセージのみに限定されていますが、AT&Tは自社システムで完全な5Gブロードバンドを実現できると主張しています。両社はテストで音声通話に成功したと発表していますが、パフォーマンスに関する詳細は現時点では明らかにしていません。
Appleが衛星経由の緊急SOSを発表した際、イーロン・マスクとT-Mobileもこれに取り組んでいると主張しました。マスクのStarlinkはすでに衛星経由のインターネットサービスを提供していましたが、T-Mobileとの提携ではテキストメッセージサービスも提供することになりました。
AT&Tが「宇宙ベースのブロードバンドネットワークを一般の携帯電話に直接提供する」という主張は、重要な意味を持つ。これは別に目新しいものではないが、変化したのは、AT&Tが衛星企業AST SpaceMobileと「正式商用契約」を締結したことだ。
両社は2018年から覚書に基づいて業務を展開しており、今回の新たな契約は目標達成に向けた重要な一歩であると共同で主張している。
「宇宙ベースのモバイル向け直接接続技術は、当社の既存のモバイルネットワークを補完・統合することで、お客様に接続性を提供するように設計されています」と、AT&Tの最高執行責任者（COO）であるジェフ・マケルフレッシュ氏は声明で述べています。「今回の契約は、新興の衛星技術を活用し、これまで接続が不可能だった地域や消費者にサービスを提供するという、当社の業界リーダーシップにおける新たな一歩です。」
AT&Tが提案しているのは、これも詳細は不明だが、既存の5Gネットワークの拡張だと思われる。ルーティングによって、どの通話とデータが衛星を経由するかが明確になるため、AT&Tは利用パターンを把握し、それに応じて料金を引き上げることができる。
5Gネットワークが、宇宙を中継する際に発生する遅延などの問題をどのように克服するかはまだ明らかではありません。衛星通話やインターネット利用における遅延は、地上局との通信時よりも桁違いに大きくなる可能性があります。
それでも、AT&TとAST SpaceMobileが、最初のiPhone 12以降、すべてのiPhoneが5Gを初めて搭載したラインで衛星経由で通常の音声通話ができるように本当にできれば、理論上は、フルデータへのより広範なアクセスによって衛星経由の緊急SOS機能の必要性が軽減される可能性があります。
ただし、Appleのシステムは意図的にデータ使用量を非常に少なくしており、AppleがGlobalstarと提携している衛星ネットワークへの非常に短い接続に使用されることが想定されています。そのため、地球上の特に遠隔地でも利用できます。
比較すると、AT&T にとって、フル音声 5G サービスに必要な衛星アレイを提供するのが費用対効果の悪い地域も存在するでしょう。
しかし、Appleの緊急システムは現在稼働しており、2022年から稼働している。AT&TとAST SpaceMobileのどちらも示していない唯一のタイムフレームは、2024年夏に5基の低軌道衛星を打ち上げるということだ。
さらに、新しい契約は 2030 年に期限切れとなるため、それまでにサービスが開始されると思われます。
