初体験：HomePodはAppleのAirPodsを自宅向けに強化したもの

Apple の HomePod は、iOS デバイス、Apple Watch、Mac、Apple TV Remote、AirPods 以外にも Siri のサポートを拡張し、Amazon Echo が提供するのと同じ種類の「いつでも準備完了」の家庭体験を提供することを目指している。同時に、新興の「スマートスピーカー」分野でのオーディオ再生品質を、手頃な価格の高級品の領域にまで引き上げることも目指している。

Appleの新しいオーディオデバイスHomePodのプロトタイプを、単体で、そして2台目のHomePodと連携させて試聴する機会を得ました。コンパクトなサイズ（CD-Rディスクの束よりわずかに大きいくらいです。CD-Rディスクが何だったか覚えているでしょうか？）からは想像もつかないほどですが、本日WWDC17でティム・クック氏の「もう一つの」発言として発表されたこの新デバイスは、驚くほど広がりのある音と力強い深みのある音を奏でます。

箱から出したばかりのSonos（幅広で、より一般的な形状のスピーカーボックス）とAmazon Echo（縦長で細長い円筒形）は、どちらも同じ曲を再生しましたが、音質はそれほど情熱的ではありませんでした。どちらも349ドルのHomePodよりも安価なデバイスですが、スマートフォンやタブレットと比べると、この価格差は本物のiPhoneやiPadに支払うプレミアム価格よりもはるかに小さいです。

一般的な部屋であれば、HomePod 1台で十分な音量が出ます。しかし、音量だけでなく、高品質なオーディオ再生を目指していることは明らかです。このデバイスは、クラスとしては大型の4インチウーファーを搭載し、より深い低音を再生します。その周囲には、高音域を再生する7つの指向性ツイーターが搭載されています。ちなみに、Amazon Echoは2.4インチウーファーを搭載しており、ツイーター（あるいは一般的なPCやクロックラジオ）とほとんど変わらない大きさです。

自分自身に耳を傾ける

HomePodは6つのマイクを使って全方向の音を聞き取ります。Siriのコマンド（今回は試せませんでした）を聞き取るだけでなく、再生中の音楽も聞き取ります。特に反射音を分析して周囲の音に合わせて調整することで、室内の「スイートスポット」を劇的に広げ、オーディオ再生が最も良く聞こえる範囲を飛躍的に広げます。HomePodは、家庭用スピーカーのような音ではなく、まるで高級車に乗っているかのような感覚を与えてくれました。豊かで魅力的なオーディオ再生に囲まれ、音源がはっきりと聞こえないのです。

部屋の中を歩き回ると、HomePod はどこでも一貫して臨場感あふれるサウンドを奏でたが、他のリファレンス スピーカーはより小さくフラットなサウンドであるだけでなく、より明確な方向性も感じられた。

HomePod は、家庭用スピーカーのような音ではなく、明らかな音源がない状態でも豊かで魅力的なオーディオ再生に囲まれた高級車に座っているような気分にさせてくれました。

スピーカーのサイズと音の位置以外にも、HomePod のサウンド再生には 3 つ目の要素があります。それは、高度な処理能力 (A8 チップ) を搭載し、オーディオ分析を実行して、再生している音楽に合わせて再生を調整することです。

これにより、ボーカルをクリアに再生し、楽曲の鮮明で方向性のある要素と、豊かで包み込むようなアンビエントサウンドの豊かさを、非常に優れた分離感で再現することが可能になりました。以前の家庭用ステレオシステムは、それほど頭脳的ではなく、より大きなスピーカーを搭載しており、同等のサウンドを実現するためには、はるかに大きなスペースを必要としていました。

Appleは、HomePodがエコシステムと統合された、コンパクトな筐体で高音質を実現するデバイスとして顧客に受け入れられると確信しています。iOS 11のAirPlay 2と連携し、複数の部屋に設置されたスピーカー（それぞれ独立した音量レベル設定可能）にオーディオをストリーミング再生できるだけでなく、別のユニットとペアリングすることで、より広がりのあるステレオ体験を実現できます。

2台のHomePodで再現されたライブアコースティックコンサートを聴くと、まるでステージの近くにいるような感覚になります。もちろん、700ドルという価格は、ホームスピーカーの主流価格帯としては高額です。しかし、HomePodは簡単に移動できるので、マルチルームオーディオで家を満たし、特別なイベントの際には1つの部屋に2台設置することも可能です。

残る疑問

Appleは、新製品の構成やファイバーメッシュの洗浄方法など、様々な詳細をまだ明らかにしていない。Apple傘下のBeatsは既に、こうした疑問への答えを提示する人気のBluetoothスピーカー「Pill」シリーズを販売している（そして、上記のミュージックビデオで紹介されているように、複数のスピーカーを使用するというアイデアを既に普及させている）。

まだHomeKit設定（スピーカーはiOS 11のホームアプリで新しいデバイスタイプとして追加されています）にもHomePodのSiriも使っていませんが、Appleは音楽を再生中でも会話レベルの音量でSiriのコマンドを認識できると主張しています。これはノイズキャンセリングに似ているようです。再生中の音を認識しているので、それを単純に差し引いて声を認識できるのです。

複数ユーザーの音声認識など、細かい点についても疑問が残りますが、これらはすべて製品が発売されるまで待たなければなりません。一つ気づいたのは、AirPodsとは異なり、私が試聴したHomePodは上部に音量コントロールが付いており、Siriに頼まなくても音量を上げ下げできる点です。

iPod Hi-Fiの呪いを破る

10年ほど前、スティーブ・ジョブズが同価格帯のiPod Hi-Fiを発表したことも注目に値します。これは、AirPlayやBluetoothが登場する前の時代に、Dockコネクタ、ミニオーディオジャック、光TOSLINK入力を備え、様々な音源から音楽を再生できる、Appleの不運なポータブルスピーカーでした。5.12インチの大型ウーファーと、ブレッドボックス（ブレッドボックスが何だったか覚えているでしょうか）よりもかなり大きい大型の共鳴空洞を備えていました。

iPod Hi-FiはAppleのすべてのデバイスに対応しておらず、外付けケースでの有線再生というより直接的な競合製品との競争に直面していました。iPod Hi-Fiが失敗作として販売中止になってから数年の間に、Appleは大手オーディオアクセサリメーカーを買収し、オーディオアクセサリの販売方法や顧客のニーズについて深い理解を得ました。さらに、Siriやワイヤレス再生といった新しい技術も、HomePodをiPod Hi-Fiよりも魅力的な製品にする可能性を秘めています。

Siriスピーカーだけじゃない

Appleがホームオーディオの「革命」に参入した経緯は、Amazon Echo（ユーザーが購入しそうな商品を学習し、便利に注文できるように誘導する）やGoogle Home（ユーザー情報をより深く理解し、広告を売り込む）とは異なることは明らかです。Sonosなどの人気ワイヤレススピーカーに最も近い製品ですが、iOSエコシステムとのより密接な連携も備えています。

HomePodは、初期のiPodから最新のAirPodsに至るまで、Appleのこれまでのオーディオ製品とは一線を画しています。音楽を第一に考え、音質に重点を置いた製品です。iPodに対するよくある不満は、「オーディオマニア」向けではないというものでした。批評家たちは同様に、AirPodがスタジオヘッドホンの基準となる音質ではなく、目に見えないイヤホンのような音質を提供している点を批判しました。

どちらの製品も、最高のオーディオ再生というだけでなく、モビリティ、利便性、そして音楽の選択肢の自由さを重視して設計されています。HomePodは、SiriをデバイスやCarPlayの車載機器から家庭へと拡張することを目指しているため、Appleが音質により力を入れているのは当然のことです。

他のスマートスピーカーとの差別化を完璧に図っているようだ。AppleがSiriをGoogleアシスタントやAmazonのAlexaと同等（あるいはそれ以上）の利便性に改良するかどうかはまだ分からない。しかし、より強力なハードウェアを搭載したHomePodは、低価格ハードウェアの大量販売に注力しているように見える競合他社に対して、大きな優位性を持っている。

Amazon と Google がまだ数百万台以上のスマートスピーカーを販売していないことを考えると、HomePod は間違いなく次の Apple Watch となり、Apple に新たな「スマート」の領域をもたらすチャンスがある。