Appleは健康追跡機能を備えたAirPodsの製造を検討し続けているが、ワイヤレスイヤホンに生体認証センサーを使用すると、イヤホンをしっかりと装着し続けるという新たな課題が生じ、Appleもその解決に取り組んでいる。
AirPodsなどのデバイスにフィットネストラッキング機能が組み込まれる可能性は、しばしば噂されていますが、Apple Watchよりもワークアウトをする人に多くの自由をもたらす可能性があります。Apple Watchを手首から外すことで、ユーザーはより激しい運動に時間を割けるようになるだけでなく、トラッキング機能とイヤホンを組み合わせることで、ワークアウト中に持ち運ぶデバイスの数を減らすことができます。
米国特許商標庁が火曜日にAppleに付与した「コンプライアントメンバー付きイヤホン」と題する特許は、イヤホンに複数の生体認証センサーを搭載する方法を規定している。これはApple Watchに類似しており、光電式容積脈波（PPG）センサーを搭載できる。PPGセンサーは皮膚に光を照射することで、心拍数モニタリングなどの様々な測定を行う。
Apple Watchの下部にセンサーが搭載され、手首に接触させて測定を行うのと同様に、耳に接触させるイヤホンにも同様のセンサーを使用することができます。問題は、オーディオ体験を提供するためにイヤホンを耳に装着すると同時に、PPGモニタリングが適切に機能するために皮膚に十分に押し付けることです。
Apple が提案する主な方法は、耳珠（外耳道の正面にある皮膚の一部）を使用してモニタリングを実行し、ユーザーに十分な快適さを提供しながら、機能するのに十分な接触が得られるような位置にイヤホンを配置することです。
イヤホンの生体認証センサーの位置と、耳のどこに装着できるかを示すAppleの特許図
Appleは当初、接触型生体認証センサーをイヤホンの底部に搭載することを提案していました。イヤホンを耳の穴に差し込んだ際に耳に接触する部分です。このくさび型構造は十分な接触を確保しますが、一部のユーザーにとっては不快感を感じる可能性があります。
別のバージョンでは、「コンプライアントメンバー」と呼ばれる、耳の別の襞である対耳輪に接触する部分があり、外耳道自体に圧力をかけることなく、外耳道の外側からより大きな横圧力を加えることができます。このコンプライアントメンバーは、耳から一定の圧力が加えられた際に圧縮するフォームインサートで構成され、耳珠への圧力を維持しながら、耳に沿うように変形します。
このような方法は、現在のイヤホンインサートが交換可能であるのと同様に、セクションを交換できるため、さまざまな耳の形やサイズに対応するのにも役立ちます。
生体認証センサーが機能するのに十分な圧力をかけるためにイヤホンを固定する方法を示したAppleの特許図
代替案としては、耳珠を完全に包み込みつつ、固定方法を異ならせるイヤホンを開発するという方法があります。Appleは、イヤホンから伸びて耳介襞に沿って変形可能なループを設計することを提案しています。このループは耳に均一な圧力をかけ、耳の形状にフィットします。ループではなく、イヤホンから伸びる一本のアームの形も考えられます。
アンカー機構に関係なく、イヤホンはオンボードセンサーを使用して感知とオーディオ機能の方向を決定します。
特許の存在は確かに Apple の最近の取り組みがどこに重点を置いているかを示しているが、それは必ずしもそこに描かれた製品やコンセプトが将来消費者に提供される製品に採用されることを意味するわけではない。
健康トラッキング機能を備えたイヤホンは、2014年に体温、心拍数、発汗量をモニタリングする生体認証ヘッドフォンシステムに関する特許が提出されるなど、以前から報道で取り上げられてきました。2016年には、AirPodsのようなワイヤレスヘッドフォン向けに同じコンセプトを定義する文言が追加されました。
今回付与された特許は、2017 年 3 月の 3 件の特許出願と概念的に非常に類似しており、外観も似たような画像が含まれています。
11月、AppleはAirPodsの商標を変更し、その使用範囲を「一般的なウェルネス機器」にまで拡大しました。これには、健康・フィットネスセンサー、モニター、生体認証データ送信などが含まれます。今回の出願は、将来のAirPodsに何らかのトラッキング機能が搭載される可能性を示唆していますが、それが本日の特許で開示されているものと類似するものかどうかはまだ不明です。
