2012年以降、Appleは異例のペースで自社株買いを行っており、四半期ごとに100億ドルを超えることも珍しくなく、200億ドルに迫ることも少なくありません。株価は昨年1年で2倍に上昇しましたが、なぜAppleは自社株買いを続けているのでしょうか？
アップルの最高財務責任者（CFO）ルカ・マエストリ氏は、12月四半期決算発表の電話会議で、「12月四半期中に株主の皆様に約250億ドルを還元しました。11月には100億ドル規模の加速型自社株買いプログラムを開始し、3,040万株の初回交付と消却を実施しました。また、公開市場取引を通じて4,000万株を100億ドルで買い戻しました。さらに、35億ドルの配当金および配当相当額を支払いました。ここ数年と同様に、1月四半期決算発表時に、資本還元プログラムの次の段階の計画についてお知らせします」と述べました。
アップルは四半期中に100億ドルを投じて自社株買いを行い、4,000万株を平均250ドルで売却しました。これは現在の株価320ドルと比べて大幅な値引きです。アップルの自社株買いは無駄遣いだと主張してきたアナリストたちは、今や愚か者のように思われています。
Appleの経営陣は長年、自社株買いの理由を説明してきた。それは、市場投資家が自社株を大幅に過小評価していることを認識していたからだ。彼らの説明は正しく、外部から同社を分析するアナリストが著しく間違っていたことは明らかだ。
IDCとユニット販売の妄想
アップルが長年にわたり一貫して収益を上げ、家電製品分野で競合他社の追随を許さないイノベーションに成功してきたにもかかわらず、市場がアップルにこれほど低い評価を与えた主な理由の 1 つは、市場調査グループがメディアで誤った報道を展開したことである。その報道は、アップルがその城郭の堀の中に集めている忠実な購入者層ではなく、アップルのハードウェア出荷台数に繰り返し焦点を当てていた。
この妄想的なメディア報道は、Appleを単なるコモディティハードウェアメーカーとして描写しました。テクノロジー系メディアのブロガーたちは長年、IDC、ガートナー、Strategy Analyticsといった団体が作成した数字に固執し、他社がはるかに安価な製品を同等かそれ以上の数量で出荷しているため、Appleの売上はそれほど特別なものではないと主張してきました。
IDC は、iPad に対抗する Android タブレットを何年も夢見てきたが実現しなかった後、方向転換して、Apple Watch 向けに同様のばかげた競合製品を作り出すことに先鞭をつけ、具体的には 13 ドルの Xiaomi アクティビティ バンドを組み込んだ。
IDCはこのような数字を生成し、Apple Watchが失敗しているという誤った印象を与えた。
2016年末、IDCはウェアラブル市場においてFitbitが勝者であると発表し、同様に出荷台数推計ではXiaomiとGarminがAppleを上回ったと発表しました。IDCのアナリスト（このレポートはその後IDCのウェブサイトから削除されました）は、Apple Watchは「ラインナップの老朽化と直感的でないユーザーインターフェース」に悩まされているとさえ主張し、Business Insiderのジェイ・ヤロウ氏のようなクリックベイト作家を刺激して、「Apple Watchは人々が期待していたような大ヒット商品ではない」と書きました。
IDCのデータは間違っていた。実際、AppleのCEOティム・クック氏は、Apple Watchを失敗作と描写するIDCの報道と分析手法を反駁するいつものコメントを発表したほどだ。
「当社のデータでは、Apple Watchは好調で、今年の最も人気のあるホリデーギフトの1つになりそうだ」とクック氏はロイター通信に書いた。これは、IDCがApple Watchの失敗予測を発表した直後のことだった。Apple Watchはその後、あらゆる腕時計の中で最も売れ行きが良くなり、スイスの腕時計業界全体を売り上げ、さらに「スマートウォッチ」の分野では実質的な競合相手がいないほどになった。
今年の冬、Fitbit は Google に売却された。Google も、Apple よりかなり先にウェアラブル市場に参入したにもかかわらず、独自の Android ベースの Wear OS で同様に行き詰まっていた。
メディアのブロガーと「調査会社」は、架空の出荷数のグラフや消費者市場の単純な分析を彼らに提供し、安価な汎用リストバンドが Apple Watch を台無しにするだろうという期待を抱かせた ― 安価な汎用タブレットが iPad に取って代わるだろうと何年も主張してきた直後のことだ。
そしてもちろん、それ以前には、安価な Android や Windows Phone が iPhone を重要性を失わせるだろう、安価な MP3 プレーヤーが iPod を圧倒するだろう、安価なネットブックが Mac の大幅な売上達成を妨げるだろう、などと主張していた。
5回騙されたら、もう二度と騙されない
市場調査会社、株式アナリスト、クリックベイト系ブロガーが、あるテーマについて何度間違ったことを言っても、いまだに信憑性を保てるのか？どうやら答えは5回らしい。というのも、過去20年間、Apple製品の新製品が5世代にわたってリリースされ、販売台数に関する妄想は、私以外にはほとんど批判されることなく、根強く残ってきたからだ。
今日、AirPodsを貶めたり、「競合製品」と比較したりする同様の試みは、成功していません。世界中のユーザーがAirPodsをApple Watch、iPad、iPhone、iPod、そしてMacに購入者を惹きつけたのと同じ関心で愛していることは明らかです。そして、他社の安価な模倣品が、時には同等、あるいはそれ以上の数量で売れているとしても、それは問題ではありません。
それは、Apple の成功が、偽造品や、外観だけが似ている大きく異なる製品も含めた市場全体の売上の割合に基づいているわけではないからです。
ディズニーランドは、他の町で開催されるカーニバルに脅かされるわけではありません。実際、ティルト・ア・ワールやワイルド・マウスに乗って育った子供たちのほとんどは、ディズニーランドを訪れることを夢見ています。何百万人もの来場者が、はるかに安価な小さな町のカーニバルや、Kマートの前に設置された25セントの木馬があるにもかかわらず、ディズニーランドのようなテーマパークを楽しむために、定期的に法外なチケット代を支払っています。
ディズニーランドへの補助輪
同様に、私が 10 年以上前に初めて指摘したように、Android は主に「Apple の iOS の補助輪として、つまり基本的なスマートフォン ユーザーが最終的にプレミアム モバイル エクスペリエンスに移行するための技術的な入り口として」機能してきました。
Android が販売台数で「勝ち」始めてから 10 年が経ち、Apple は現在、裕福な国々でスマートフォンの販売台数の大半を占め、競争が自由な世界的かつ開かれた市場において、消費者向け電子機器から実質的にすべての利益を上げている。その利益のほとんどは、Apple の成果を恥も外聞もなく盗用したものである。
投資家たちは今やこのことに気づいた。多くの人がこのことに気づくまでには2010年代のほぼ全期間を要したが、今や反論の余地もなく、Apple株の取引は完全に新たな段階へと飛躍した。それは、あらゆる魅力的な製品やサービスを提供しながら、新規顧客を獲得し、既存顧客を維持する同社の能力に基づくものとなった。
「出荷台数を上回る顧客数」とは、投資家たちが、スティーブ・ジョブズ氏には申し訳ないが「Apple が勝つためには、他社が負ける必要がある」という考えや、Apple の「販売台数は、世界の他の国々の合計より多くはないかもしれない」という懸念、あるいは、あるブルームバーグのApple 批評家の言葉を借りれば、Apple の最高の製品は、最新技術に喜んでお金を払う何千万人もの人々に明らかに大量に販売されているにもかかわらず、「一部の人には買えないかもしれない」という考えを捨てたということだ。
HomePodがAlexa対応デバイス全てを売り上げで上回る必要はなく、Apple TVもRokuの安物ロスリーダーを上回る必要はなかった。どちらも、Appleのより広範なデバイスエコシステムを構成する要素として、それぞれの成功を維持するだけでよい。Appleは、どちらのカテゴリーでも唯一利益を上げているハードウェアを持っているように見えるが、販売台数が「トップクラス」ではないため、Alexaやアシスタントを重要な「音声アプリ」開発プラットフォームとして確立したり、音声ベースの売上を伸ばすと誤って予測されていたほどの莫大な売上を生み出すことはできなかった。
アップルの猛烈な自社株買いのペース
Appleは8年間にわたり、現在の株価をはるかに下回る価格で数十億ドル規模の自社株買いを行ってきました。もちろん、これらの自社株買いによって、Appleの企業価値ははるかに少ない発行済み株式数に集中し、株主にとって株価を押し上げています。
2012年以降、Appleは自社株買いに総額3,261億ドルを投じてきました。これらの株式は、現在の株価と比べて信じられないほどの割引価格で買い戻されました。アナリストは時折、Appleの株価の底値を特定し、自社株買いは大きな間違いだったと断言してきましたが、今にして思えば、Appleが3,260億ドルの利益をどのように有効に活用できたのか想像しがたいものです。
多額の資金を効果的に使うのは大変な作業です。Appleは、非常に効果的な研究開発に四半期あたり最大約40億ドルを投じてきました。さらに、Appleの10Kレポートには、「2019年には約100億ドルの設備投資を見込んでおり、これには製品ツールや製造プロセス設備、データセンター、情報システムのハードウェア、ソフトウェア、拡張機能を含む企業施設とインフラ、そして小売店舗施設が含まれます」と記載されています。
990億ドル（実際には2070億ドル、負債1080億ドル）もの現金を保有することは、生産性の高い事業に効果的に投資することが極めて困難であるため、負債と言えるでしょう。Appleは既にテクノロジー業界をリードしていますが、設備投資額は年間わずか100億ドル、研究開発費も歴史的に見て年間150億ドル未満にとどまっています。同社の現金保有は、主に国債や社債、その他高い利回りを生まない安全な投資に投資されています。
そこでAppleがとった解決策は、自社株を可能な限り迅速に買い増し、企業価値を株主に集中させることでした。同時に、年間約140億ドルの配当金も支払っています。
しかし、この四半期に200億ドルの自社株買いを実施しながらも、同社はさらに100億ドルの純利益を計上しました。アナリストがAppleに突きつける数々の問題の中で、同社が直面する最も困難な課題は、世界の消費者向けテクノロジー開発をリードすることで得られる資金を、いかに責任ある形で使い切るかということです。
Apple の将来性を最も明確に把握している経営陣は、同社の現金資源を可能な限り迅速かつ効率的に同社の拡大に積極的に投資しているが、同社は単に多額の現金を生み出しているため、投資価値を高めることによって、株主に可能な限り効率的に超過分を還元せざるを得ない状況に陥っている。
