Apple は、MacBook Pro のキーボード、画面、トラックパッドなどを分割して、必要なときに必要なコンポーネントを組み合わせることができるようにするための研究を続けています。
Appleは批判を耳にする。10年前、フィル・シラーはMac Proへの批判に対し、ステージ上で「もう革新なんてできないんだ、クソッタレ」と呟いた。
そのMac Proモデルの失敗を考えると、彼はそれを後悔しているのかもしれない。しかし、もしAppleが今、社内でしか呟いていないのであれば、それはおそらく、2023年モデルの新型Mac Proのユーザーが、モジュール式ではないことに不満を抱いていることについて言及しているのだろう。
「モジュラーをお渡しします」とシラー氏は今もアップルパークの社員食堂で言っているかもしれない。
新たに公開された特許出願によると、AppleはMac Proに拡張カードを数枚搭載するだけにとどまらず、もっと踏み込んだ開発を進めているようだ。Appleは、ユーザーが必要なMacを組み立てるために必要なモジュールを選択できるようにしたいと考えているようだ。
Appleは毎年数百件の特許を申請していますが、そのどれもが製品の出荷につながる保証はありません。しかし、今回のケースでは、AppleはモジュラーMacに特に真剣に取り組んでいるようです。
この新しい特許出願は、実際には2023年初頭に付与された以前の出願に続くものです。テキストのフォーマットとレイアウトを除けば、以前に付与された出願と新しい出願の間には明らかな違いはありません。
しかし、この新しい特許出願では、以前のものよりも優先権を主張すると明記されています。
どちらのケースでも、Appleは内部拡張カードの追加といったものではなく、外部拡張について具体的に言及しています。ここで言うモジュールとは、内部拡張のことではなく、キーボード、トラックパッド、ディスプレイ、そしてそれらをつなぐヒンジ、そして必要に応じてディスプレイを置くためのスタンドのことを指します。
「モジュール化されたコンピューティングおよび入力デバイス」には、MacBook Proの分解図のようなイラストが描かれています。特許文はもう少し簡潔です。
「コンピューティングデバイスの一例としては、入力面と内部容積を定義するベースまたは本体が挙げられます」と記載されています。「コンピューティングデバイスは、内部容積内に配置された複数のセンサーを含むことができます。」
「コンピューティングデバイスは、保持部とピボット部材を含むヒンジを備えることができる」と続く。「保持部は、チャネルを画定する第1の壁と第2の壁を備えることができる。[そして]ピボット部材はベースに回転可能に取り付けられ、保持部とベースの間に配置することができる。」
これはすべて、セルフアセンブリ MacBook Pro の仕組みに関するもので、特許では、「ヒンジに取り外し可能に取り付けられたディスプレイ」や「取り外し可能に取り付けられたキーボード」、電源、「入力面に希望の画像を投影するプロジェクター」などを搭載できることが明記されています。
Appleは、これらの要素がカチッとはめて一体化されることを想定していないようだ。特許には、「ベースには、キーボードまたはセカンドディスプレイを入力面に位置合わせするための1つまたは複数の磁石を組み込むことができる」と記されている。
アイテムは磁石で留めたり、スタンドに取り付けたりできる
「ベースには、キーボードやセカンドディスプレイを入力面に位置合わせするための基準となる隆起部分を設けることができます」とAppleは続ける。「電源には誘導充電コイルを含めることができます。」
ディスプレイをしっかりと固定できますが、マグネット式なので、後で画面を外すことができます。これは、そもそも画面を使う場合の話です。「コンピューティングデバイスには、入力面やその他の場所に任意の画像を投影するためのプロジェクターが搭載されている場合があります」という点に注意してください。
これは、モジュール化を求める人々を黙らせるためだけに行われているのではありません。特許が指摘しているように、多くの人が自分のニーズに合わせてデバイスをカスタマイズするのではなく、結局は複数のデバイスを使い分けてしまうからです。
「伝統的に、コンピューティング デバイスには、タブレット コンピューティング デバイス、ラップトップ コンピューティング デバイス、デスクトップ コンピューティング デバイスが含まれます」と Apple は述べています。
さらに特許では、たとえば、ノートパソコンは「一般的にクラムシェル構成をとっている」のに対し、タブレットはタッチスクリーンであり、デスクトップ コンピュータは「一般的に、別個のディスプレイ、キーボード、およびタワーを備えている」と説明している。
「これらの各タイプのコンピューティング デバイスは、特定の環境では高品質のユーザー エクスペリエンスを効果的に提供しますが、さまざまな環境の幅広いアプリケーションで効果的に動作するようにこれらのデバイスを再構成できることが望ましい場合があります」と Apple は続けます。
「したがって、従来のコンピューティング デバイスでは、ユーザーはさまざまなニーズに十分対応するために、複数の異なるコンピューティング デバイスに頼る必要がある場合があります」と特許には記載されています。
スクリーンのようなモジュールを組み合わせることができる
つまり、Appleの考えは、昼食までデスクに座って、画面を取り外してコーヒーを飲みながらこの「タブレット」で読書をする、というものだ。あるいは、旅行に行くなら画面とキーボードだけ、あるいは少なくともデスクトップコンピュータ全体よりも持ち運びやすい組み合わせで持ち運べる、というものだ。
どれもMicrosoftのSurfaceや、タブレットとノートパソコンの両方の機能を持つ他のデバイスを彷彿とさせます。しかし、このアイデアのルーツは、iPhoneをMacBookにドッキングするという提案、あるいは1990年代のPowerBook Duoにまで遡ります。
1992年から1997年にかけて、PowerBook Duoは当時としては軽量でスリムなラップトップで、デスクトップMacにドッキングできるものでした。一見普通のデスクトップMacで作業しているように見えても、ボタンを押すだけで内部がPowerBook Duoとして取り出され、持ち運ぶことができました。
この特許は、多作なポール・X・ワン氏を含む5人の発明者によって取得されています。彼がこれまでにAppleに取得した数多くの特許の中には、現在Apple Vision Proとして知られる製品のモジュール式オプションに関する特許も含まれています。
