ニール・ヒューズ
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Google の最新の注目度の高い買収は世界中で驚きを呼んでいる。この検索大手は、軍事プロジェクト向けに作られた本物そっくりの歩行機械を専門とするボストンのロボット企業を買収したのだ。その作品はオンライン ビデオで非常に人気を博している。
ボストン・ダイナミクスは、米国国防高等研究計画局（DARPA）の資金提供を受けた先進的なロボットで有名になりました。中でも注目すべき作品は、四足歩行ロボット「ビッグドッグ」です。このロボットは、インターネット上で魅力的であると同時に恐ろしいと評判になっています。
Googleはニューヨーク・タイムズ紙に対し、ボストン・ダイナミクスを買収したことを認めた。これにより、同社はカリフォルニア州マウンテンビューに拠点を置く同社が過去6ヶ月間で買収した8社目のロボット企業となった。Googleがこの技術をどのように活用する予定なのか、そしてボストン・ダイナミクスの買収価格は未だ不明である。
グーグルは、軍事パートナーであるボストン・ダイナミクスを買収したにもかかわらず、Androidメーカーとして独自に軍事請負業者になるつもりはないと述べた。
Googleのロボット工学チームは、今年3月まで同社の成功作AndroidモバイルOSの責任者を務めていたアンディ・ルービン氏が率いると報じられています。ルービン氏のリーダーシップの下、AndroidはSamsung、HTC、LGなどの携帯電話メーカーにとって事実上の標準プラットフォームとなりました。
ボストン・ダイナミクスによる買収の有力な候補の一つとして、グーグルの自動運転車への関心が挙げられます。しかし、このプロジェクトは同社の「スカンクワークス」部門である「Google X」の一部門と言われており、これはルービン氏が率いるロボット工学部門とは別の部門であると報じられています。Google X部門はウェアラブル端末「Google Glass」プロジェクトも担当しており、現在開発者によるテスト段階にあるものの、一般公開はまだ未定です。
ニューヨーク・タイムズ紙が以前ルビン氏とグーグルのロボット開発への取り組みを紹介した記事では、現在の計画は消費者ではなく製造業に焦点を当てていることが明らかになった。グーグルの取り組みは、スマートフォンやタブレットなどのデバイスを製造するサプライチェーン工場の一部を自動化する可能性を秘めている。
Appleもサプライチェーンにおいて同様の取り組みを行っていますが、それほど目立った買収は行っていません。しかし、11月には、iPhoneやiPadなどのデバイスの製造をさらに自動化するため、サプライチェーンのロボットや機械に過去最高の105億ドルを投資することが明らかになりました。
同社幹部は、ルービン氏の秘密のプロジェクトを「ムーンショット」と捉えていると報じられている。しかし、ニューヨーク・タイムズ紙は、このプロジェクトを、自動飛行機による当日配達サービスの提供を目指すアマゾンの「プライムエア」ドローン配送サービスよりも現実的なものとも評した。
