2008年のことでした。テクノロジー好きの夢が叶う日本、3年間の滞在を終えてアメリカに帰国したばかりで、iPhoneが大流行していました。しかし、私はその魅力に納得していませんでした。
日本の携帯電話、いわゆる「ケータイ」の素晴らしさを身をもって体験した私は、Appleがメール、ウェブ、そして（なんと）ちゃんとしたカメラを、どっしりとしたキャンディーバー型の筐体に搭載するという約束に、少々がっかりした。携帯電話文化を発明した国で、これらはすべて私が長年使い慣れてきた機能だったのだ。
日本では、折りたたみ式の携帯電話を何種類か試してみましたが、そのほとんどはシャープ製で、当時ソフトバンクが新たに立ち上げたネットワークで動作していました。ソフトバンクは、2006年に日本テレコムとJ-Phoneの資産を統合したボーダフォンジャパンの事業を買収し、ソフトバンクモバイルとしてブランド名を変更しました。ちなみに、ソフトバンクは2008年に日本でiPhoneの独占販売権を取得しました。
ケータイは、当時としてはアメリカ国内の携帯電話に比べれば高性能でしたが、今にして思えば、やはりフィーチャーフォンでした。私が所有していた機種には、メール、ビデオ、ウェブアクセス用の専用ボタンが付いていました。いわゆる「フルフェイス」モデル、キャンディーバー型のスライド式も販売されていましたが、iPhoneがもたらした洗練された全画面インターフェースに比べると、どれも使いにくく感じました。
当時は、折りたたみ式携帯電話（今で言うフィーチャーフォン）が主流でした。キャンディバー型もあったものの、ポケットサイズのボタン式携帯電話の方が圧倒的に人気でした。実際、ボタンが多すぎる分、テキストメッセージ入力はより直感的に操作できたのです。音声通話は日本ではまだ珍しかったのです。
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シャープや他の企業は、折りたたみ式携帯電話の形式を推進するためにできる限りのことをしました。私が所有していた最後の JDM モデルの 1 つは、ワンセグデジタル TV 入力を備えた回転式スクリーンを誇っていました。しかし、どのモデルにも、現代のスマートフォン ユーザーが当然のことと考えている重要な要素が 1 つ欠けていました。それは、使いやすいグラフィカル ユーザー インターフェイスと (少なくとも iOS の場合) 堅牢なオペレーティング システムです。
2008年、私はハワイのApple Storeで、パーソナルコミュニケーションの次なる目玉となる製品を手にしようと待っていました。初代iPod touchを持っていたので、当時は計り知れないほどの期待が寄せられていたiPhone 3Gに何が期待できるか、かなり分かっていたはずです。ちなみに、iPhoneは2008年まで日本で発売されていませんでした。つまり、これが私にとってJesus Phoneの初体験となるのです。
周りの人々は興奮し、笑顔で新しいおもちゃを手にしていた。約束の地へ私を歓迎してくれたApple Storeの店員は、おそらく最も喜んでいただろう。
「iPhoneが届くのが楽しみですか？」と彼女は嬉しそうに半笑いした。それはApple Storeの従業員が全国の無名の何千人もの客に向けて繰り返し言っていたリハーサルだった。おそらく私が聞いていたのと同時刻のことだろう。しかし、私の担当販売員は本当に興奮しているようだった。
彼女は私に封印された箱を手渡し、神聖な開封のプロセスを体験させようと脇に寄ってくれた。期待に胸を膨らませながら待っていた。彼女が私の傍らにいて、興奮している様子が手に取るように伝わってきた。
しかし、日本は私をすっかり飽きさせていた。ハードウェア、バックエンドサービス、そして価値の面で、アメリカの携帯電話をひどく凌駕する 携帯電話の技術を超えるものは何もない。
箱が開くと、そこには輝くクロームベゼルがありました。
「まさか！」と私は思った。「ボタンが一つしかないのに、Appleが私のテキスト入力のすべてを、あの安っぽいソフトキーボードでこなしてくれるなんて信じられるだろうか？GUIはどうなってるんだ？直接操作は遅くてぎこちない！」
間違っていました。設定メニューから分かっていたことです。iPod touchのマルチタッチはうまく実装された目新しい機能でしたが、iPhoneでは必須機能であり、Appleの努力が伺えました。当時の「スマートフォン」向けOSと比べると、まさに驚異的でした。
デバイスと直接インタラクトすることで生まれる、ある種の魔法があります。抵抗型タッチスクリーンと幾重にも重なるソフトウェア演算ではなく、静電容量式タッチスクリーンと精巧に設計されたGUIを通して。Appleは、まさにユーザーの期待に応えることで、UIが驚きをもたらすことを証明しました。
iPhoneは、多くの点で成功を収めた最初のデバイスでした。もちろん、多くの間違いもありましたが。バックエンドの技術サービスや、コーディング業界のほぼすべての人々にとって、iPhoneの進化は大きな力となりました。
例えば、Appleは真のモバイルウェブを約束しました。以前のフィーチャーフォンは画面が小さく、ボタンベースのUIしかなかったため、ウェブサイトのコンテンツは簡略化せざるを得ませんでしたが、iPhoneはウェブをより没入感のあるものにしました。
他のプラットフォームでは、同じようにひどいウェブクライアントとテキストメッセージポータルの寄せ集めのように見えたメールも、Macに期待されるエクスペリエンスと一致していました。シンプルで読みやすいインターフェース、適切な編集ツール、そして強力な管理ソフトウェアが、大きな違いを生み出しています。
少なくとも私にとって最も印象的だったのは、iChat風のメッセージ機能でした。洗練されたUI、堅牢なソフトキーボード、そしてスピードなど、iPhoneのあらゆる要素が融合されていました。まさに驚異的でした。
とはいえ、iPhone 3Gのカメラは日本のハードウェアに比べるとかなり遅れていました。もちろん、その後のiPhoneの進化で状況はすぐに変わりました。
しかし、そこが肝心です。iPhoneは決して完璧にはなりません。消費者のニーズは常に揺らぎ、毎年の買い替えサイクルではなく、日々変化します。Appleは常に時代の先を行くよう最善を尽くしていますが、常に何かが欠けている、つまりiPhoneでは実現できないユーザーが必要としている何かが欠けているのです。
競合も存在します。Android端末の中には、iPhoneユーザーを羨ましがらせるような機能を誇るものもあります。例えば、鮮やかなOLEDディスプレイ（まもなく「iPhone 8」で改善されます）や、より優れた光学性能などです。しかし、iPhoneは常に、ハイエンドのハードウェアとソフトウェアを融合させた最高のパッケージをユーザーに提供してきました。優れたスマートフォンプラットフォームにおいて、ソフトウェアは特に重要な要素です。ハードウェアの最新状態を維持し、機能を最新の状態に保ち、消費者の安全を守るのは、ソフトウェアです。Appleは、この点において他のどの企業よりも優れています。
ケータイが恋しいかって？時々ね。人間って、辛い経験を思い出すのが妙に癖なんだよね。対処法だって言う人もいるかもしれないけど。だから、正直に言うと、昔のケータイが恋しいとは思わない。iPhoneの市場シェアの推定値を考えると、日本もそうじゃないと思う。
