フレキシブルガラスディスプレイがMacBook Proのキーボードに取って代わる可能性

AppleはMacBook Proのバタフライキーボードの問題を解決しようとしたとき、単一のガラスパネルとタッチセンサー膜の使用を検討したが、新たに特許を取得した技術はほこりや摩耗の問題も解決する。

キーボードは設計上、機構に詰まりを起こす要素の影響を受けやすく、キーを押してもキーがスムーズに上下に動かなくなることがあります。

旧式のキーボードはそれほど影響を受けにくいですが、MacBook Proシリーズに使用されているようなチクレット型のノートパソコン用キーボードは影響を受けやすい場合があります。キーの下に埃、パンくず、液体などが入り込み、キーボードの機構に影響を及ぼすと、簡単に効率よく動作しなくなる可能性があります。

この問題が、Appleが第3世代のバタフライキーボードを特別に導入した理由の一つです。このキーボードは、ほこりを寄せ付けず、タイピング時の静音性を高めるシリコン膜を採用しています。

それは2018年のことでしたが、その1年前、Appleは別の解決策の特許出願を開始していました。出願と設計は複数回の修正を経て、最終的に2019年に特許が認められました。

しかし、それから何年も経った今、Appleは同じ特許を再び取得しました。特許は、たとえその変更が文書を読んだだけではすぐには分からない場合でも、何らかの重大な変更があった場合は再申請され、通常は再承認されます。

しかし、特許再申請手続きよりも重要なのは、Appleが実際に再申請したことです。つまり、何らかの形で、この「キーボード付きコンピュータ」と呼ばれる小さな特許は、Appleによって引き続き開発されているのです。

バタフライキーボードはもう存在しないので、もはや修正にはならないでしょう。完全に忘れ去られたわけではないにしても、少なくとも懐かしむことはなくなったのです。バタフライ問題はもう過去のこととなり、長年続いた訴訟さえも解決しました。

しかし、バタフライキーボードの問題がAppleにとって過去のものとなったのは、同社が以前よりずっと人気があったシザーキーボードに戻ったからに他なりません。シザーキーボードははるかに優れたキーボードなので、Appleはむしろシザーキーボードを使い続けるかもしれません。

しかし、この特許の再申請は、同社が依然として新しいキーボード設計を模索していることを示しています。そして、この特許に記載されているガラスパネルキーボードには、潜在的な利点があります。まず、ばらばらのキーや個別のキー、そして従来のシザー式やスイッチ式といった機構が不要になるという点です。

この特許は、可動部品を使わずにキーボードを作る方法を具体的に説明しています。Appleの提案では、可動キーの代わりにガラス板を使用し、各キーの位置を示す突起部分を設けるとのことです。

ユーザーが隆起したキーセクションの 1 つを押すと、キーボードはその「キー」への力の入力を検出し、アプリケーション内で通常の方法で処理します。

隆起したキーを使用することで、提案されたキーボードはユーザーに一種の触覚フィードバックを提供し、各キーの中心に対する指の位置を正確に把握できるようになります。これは、スマートフォンやタブレットなどの画面上の仮想キーボードと概念的には似ていますが、仮想キーボードではキーに触れることができないため、タッチタイピングがはるかに困難です。

通常のキーのたわみと同等の弾力性を持たせるため、Appleはキーの隆起部分の周囲に隆起した側壁を配置することを提案しています。この側壁は入力時に変形するように設定できます。一部の要素ではキーが曲がる可能性があり、下層にはキーを元の位置に戻す要素と、押下されたキーを検知する要素が含まれています。

パネルがガラス製であることから、Appleはその下にディスプレイを搭載できるというさらなる利点があります。これにより、キーボードの記号をノートPC下部のサブディスプレイで表示できるようになり、キーボードレイアウトを別の言語やアプリケーション固有のバージョンに変更することが比較的容易になります。

さらに、サイドセクションはキーボード部分と並んでトラックパッドとして使用できる可能性があります。特許の図ではこの点が完全に無視されており、MacBook Proの底面全体にキーのみが配置されています。

しかし、特許文にはトラックパッドについて簡単に触れられています。「（実質的に）トップケースの端から端まで全体が、タッチセンサー面となる可能性がある」と書かれています。

「このようにして、クリック、タップ、ジェスチャー（スワイプ、ピンチなど）、マルチタッチ入力などのタッチまたはトラックパッド入力を、キーボード領域内の個々のキー領域だけでなく、キーボード領域外の上部ケースの部分も含めて、上部ケースのどの部分でも検出できるようになります」と続けます。

このアイデアにより、汚れによるキーボード機構の故障の可能性を確実に排除できる一方で、キーボードをさらに薄くして、より大きなバッテリーを搭載できるようにしたり、ノートブック全体のプロファイルをスリムにしたりできるという副産物もあります。

Apple は毎週多数の特許を申請しているため、アイデアの公開はそのコンセプトが将来の Apple 製品に採用されることを保証するものではないが、Apple が関心を持っている分野を示唆するものとなる。

これは、Appleがキーボード関連の特許を申請した最初のケ​​ースではありません。2018年3月、この特許を初めて申請した頃、Appleは「キーレスキーボード」も申請していました。キーレスキーボードは、キーボード下部に同様のタッチスクリーンディスプレイを搭載していましたが、キーボード型の隆起部分を持つバージョンよりも、フラットなタッチパネルの採用に重点が置かれていました。

同年2月、Appleは「視認性を高め、反射を抑えたデュアルディスプレイ装置」の特許を取得し、タッチ対応のOLEDディスプレイをキーボードとして使うことを再び示唆した。

2018 年 8 月、「統合インターフェース システムを備えたデバイス」と題された 3 件の出願では、主にプラスチックまたはガラスを使用して MacBook キーボードの周囲、さらにはキーボード自体をタッチ センシティブ機能付きに変更することが示唆されていました。

この特許は、多作なポール・X・ワン氏を含む3人の発明者によって発明されたものです。彼は以前、ガラス製キーボードによる強度向上に関する特許出願も行っています。