ケイティ・マーサル
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ウォール・ストリート・ジャーナル紙の報道によると、米連邦取引委員会が木曜日に公表した承認済み取引のリストにアップルの承認が記載されており、同紙は、米司法省がノーテルの資産に対する入札について競争違反の可能性を調査していると付け加えた。
売却対象となる資産の中には、ワイヤレスビデオ、Wi-Fi、インターネット検索、そして現在通信事業者が採用しているLTEと呼ばれる次世代モバイルデータ技術など、現代社会の主要部分にわたる約6,000件の特許という、いわゆる「宝の山」がある。
カナダの通信機器メーカーであるノーテルは、2009年1月に破産を申請し、来週の月曜日6月27日にノーテルの米国法律事務所であるクリアリー・ゴットリーブ・スティーン・アンド・ハミルトン法律事務所で行われるオークションで競合他社がより高い入札をしない限り、特許ポートフォリオをグーグルに9億ドルで売却することに同意した。
ノーテルが同所に保有する資産の過去のオークションは、24時間以上続いたと報じられており、複数回の入札を経て最終的に30億ドル以上が集まり、ノーテルの債権者に返済された。ノーテルの広報担当者は、落札者が決定するまでは入札に関する情報を公表する予定はないと述べた。
マイクロソフト、ヒューレット・パッカード、ノキアなどはノーテルのポートフォリオをグーグルに売却することに反対したテクノロジー企業で、裁判所の文書の中で、この取引では現在自社製品に使用する権利を有する技術への継続的なアクセスが保証されない可能性があると主張した。
アップルに加え、インテルやエリクソンABといった大手企業も、通信機器メーカーであるグーグルから6,000件もの特許を買収するため「グーグルと競い合う」ことになる。特許の濫用を防ぐためにクライアントのために特許を先取り購入しているRPX社も、「適格入札者」として承認されたと報じられている。
オークションは当初6月20日に開催される予定だったが、他社からの「高い関心」により6月27日に延期された。事情に詳しい関係者によると、アップルとインテルはそれぞれ独立した入札者として、エリクソンとRPXは1社または複数のコンソーシアムの一員として入札が承認されたという。
情報筋によると、米国司法省は今月初め、Googleが特許コレクションに対して提示した9億ドルの初期入札に関する独占禁止法調査を終了した。司法省は、Googleの特許権取得に関して「重大な競争上の」問題は見つからなかったと報じられており、Appleに対してより大きな懸念を抱いている。
企業がこの一連の特許に関心を示す主な理由は、第4世代LTE（Long Term Evolution）規格に関連する主要技術が含まれているためですが、Wi-Fiやソーシャルネットワーキング関連の特許も含まれています。LTE特許が含まれていることから、オークションの落札者が3Gの「軍拡競争」において競合他社に対して不当な優位性を得る可能性があるという懸念が生じています。
BlackBerryメーカーのRIMはGoogleを上回る入札を検討していると噂されていたが、同社の最近の財務状況を考えると、入札は実現しそうにない。一方、Appleは約700億ドルの流動資金を保有しており、iPhoneメーカーのGoogleがそう選択した場合、AppleがGoogleとの直接対決の最有力候補となることは明らかだ。
