Appleは、MacBook Proの筐体から上方に展開し、蓋を閉じると再び収納されるキーボードの使用を研究してきた。
ノートパソコンの画面は昔から繊細ですが、新型14インチMacBook Proと改良型16インチMacBook Proの登場により、これまで以上に繊細になっています。ただ、画面が繊細になったというわけではなく、むしろ画面がはるかに良くなったため、傷つけてしまうかもしれないと思うと、胸が痛みます。
MacBook Proの画面は確かに傷つきます。2020年には、Appleは画面のひび割れにつながる可能性があるため、蓋のレンズ部分にスライド式のカメラカバーを取り付けないよう勧告せざるを得ませんでした。
同様に、2015 年には、蓋を閉めるだけで画面のコーティングが損傷すると苦情を言う MacBook Pro ユーザーもいました。
新たに取得された特許は、MacBook Proの薄型化も実現することで、画面の問題解決を試みています。「格納式キーボード」は、もともとバタフライキーボードの時代に特許出願されたものですが、AppleがMacBook Proのキーボードを大幅に改良した今でも、依然として重要な意味を持っています。
この特許は、あらゆる可能性を最善に追求したものだからです。キーボードを収納することで、Appleは閉じた状態でもスリムなラップトップを実現できます。
それでいて、大型キーボードと同等のキーストロークと感触を実現できる可能性も秘めています。さらに、キーボードを引っ込めることでキーが画面から離れ、カバーがよりしっかりと閉まるため、他のものが画面に入り込んで損傷する可能性も低くなります。
「近年のコンピューティング技術の進歩により、ポータブルデバイスはより薄く、軽く、そしてより効率的になりました」とAppleは述べています。「しかし、これらのデバイスの機械的なユーザーインターフェースには、ユーザーの好みに応じてサイズを変更するのが難しい部品があります。」
「ユーザーは、指で押しやすいサイズのボタンやキーをデバイスに求めており、一般的に、押した際に音や触覚でフィードバックが得られるボタンやキーを好みます」と、このレポートは続けている。「そのため、キーボードやその他のボタンなどのユーザーインターフェースは、あらかじめ決められたサイズと、押した際に知覚されるたわみ量を持つように設計されています。」
特許出願の詳細。鍵機構の下の空間を示す。
キーボードの良し悪しを分けるのは「決められたサイズ」と「感覚的に感じるたわみ」なので、これらを問題と呼ぶことはできません。しかし、Appleは、そのキーボードが使われていない状態を問題視しています。
「これらの制約により、デバイスのユーザーインターフェースが使用されていないときや保管されているときなど、一部のタスクに必要なサイズよりもデバイスが大きくなる可能性がある」と特許には記されている。
同時に、Apple は「キーボードはキーキャップの動きに対応するために構造内に内部の空きスペースを設けて作られているため、より薄型のデバイスを作る上で特に興味深い分野でもある」と指摘している。
Apple の提案は、MacBook Pro のシャーシが動くようにし、「内部のキーボード取り付け部またはサポート層に対してキーボードのキーを選択的に引っ込んだり伸ばしたり」できるようにするというものだ。
その動きは、「キーキャップとスタビライザーを異なる相対位置間で再配置するように構成された、可動の磁気または機械的な連結要素」である可能性があります。
これはIBM ThinkPadの有名なバタフライキーボードを彷彿とさせます。この場合の「バタフライ」とは、キーボードが筐体から外側に広がる様子を指します。このようなラップトップのカバーを開けると、キーボードは上方、前方、そして外側へと動きます。
IBM ThinkPad 701のバタフライキーボードは、蓋を開けると外側に動きます。（出典：Wiki CommonsのMikebabb）
このモデルでは、ノートパソコンの側面まで伸び、ノートパソコンの中に収納できるフルサイズのキーボードを搭載することを目指していました。Appleでは、キーボードを横幅いっぱいに広げる計画はなく、現状のサイズを維持し、不要な時には収納できるようになっています。
この特許は、以前に「ポータブル コンピューティング デバイスのエンクロージャ機能」に関する関連特許を保有していた Houtan R. Farahani を含む 5 人の発明者によるものです。
