報道によると、Appleは音声アプリ企業PullStringを1億ドル未満で買収する予定

音声認識および人工知能技術へのより大規模な取り組みの一環として、AppleはAmazonのAlexa、Google Assistant、および「モノのインターネット」ハードウェア向けの音声アプリの開発と公開に注力しているサンフランシスコの新興企業PullStringの買収に合意したと報じられている。

Axiosは関係筋の情報として、AppleとPullStringの買収額は1億ドル未満だが、幹部らはより大きな報酬を受け取る可能性があると報じている。Appleの多くの買収と同様に、PullStringの買収は人材とテクノロジー、特に音声アプリをターゲットとしていると考えられている。

以前はToyTalkとして知られていたPullStringは、音声対応アプリケーションがまだ目新しい存在だった2011年に、元ピクサー幹部によって設立されました。同社のウェブサイトによると、同社の主力製品であるConverseは、音声デザインと人工知能（AI）ツールであり、顧客がカスタム音声と高度なサウンドデザインを備えた「表現力豊かなアプリ」を作成できるという。

コンバースは当初、マテル社のインタラクティブな「ハローバービー」や「きかんしゃトーマス」といった玩具デザインに採用されていました。しかし近年、プルストリング社はIoTデバイス分野に進出し、AlexaやGoogleアシスタントといったバーチャルアシスタントに注力しています。現在のプルストリング・コンバースでは、ユーザーがカスタマイズ可能な会話型インタラクションを構築できます。これはAppleのSiriにはない機能です。

PullString の Web サイトに掲載されている成功した Converse 統合のリストには、雑学クイズやクイズ体験、自分で選ぶアドベンチャー ゲーム、音声対応の FAQ、人間のオペレーターにエスカレーションする前に製品の問題をトラブルシューティングすることを目的としたカスタマー サポート体験などの統合が含まれています。

AppleがPullStringにどのような計画を持っているかは不明ですが、同社の過去の取り組みから、Converseの技術がSiriの機能強化に活用されることが強く示唆されています。その戦略が開発者にとってより使いやすいSiriを実現することを含むものかどうかは不明ですが、Converseを支える技術から判断すると、外部の開発者向けのサポートが提供される可能性は十分にあります。

AppleのSiriは音声アシスタントを市場に初めて投入したにもかかわらず、AlexaやGoogleアシスタントといったオープンプラットフォームに多くの点で追い抜かれています。AmazonのAlexa SkillsやGoogleのGoogle ActionsといったAIバックエンドを搭載した音声アプリが豊富に存在し、競合プラットフォームのユーザーは幅広い機能やサービスにアクセスできます。一方、Siriは多くの人にとって物足りない存在です。

Converseは、開発者に高度なSiri対応アプリを開発するために必要なツールを提供することで、既存のSiriに対する認識を変える一助となる可能性があります。あるいは、AppleはPullStringのツールセットを活用して、自社のSiriソフトウェアエンジニアリングチームが独自のファーストパーティ機能をiPhoneやHomePodなどのハードウェアインターフェースに組み込むことを支援できるかもしれません。