Apple RingはiPhoneのマイクと音量コントロールになるかもしれない

Apple はスマートな Apple Ring についてほぼ 20 年にわたって研究を続けており、現在では、このデバイスが指の上で回転して iPhone を操作する方法や、マイクも搭載される可能性などについて、さらに詳しい情報が出ている。

Appleがスマートリングの検討を実際にいつから始めたのかは永遠に分からないかもしれないが、リーク情報や期待、そして特許は少なくとも2007年まで遡る。それ以来、スマートリングの計画は中止されたり再開されたりしていると報じられてきたが、そのたびに同じリーク元が暴露されている。

今回新たに公開された2つの特許で、Appleは20年ぶりの製品開発に真剣に取り組んでいることを改めて示した。「Ring Device（リングデバイス）」と呼ばれる最初の特許は、こうしたスマートリングの用途に関するもので、まず「生体認証データに基づく近距離無線通信タグをエミュレートしたり、薬の服用などの健康関連行動を記録したりするための近距離無線通信回路を搭載する可能性がある」と示唆している。

しかし、Apple Ringには「機器を操作するための指差しなどのジェスチャーを検知できる慣性計測ユニット」も搭載される可能性がある。つまり、例えばドアに指を向けると、ハリー・ポッター風の呪文を唱えるかどうかに関わらず、ドアが開くかもしれないのだ。

また、「マイクは、リングデバイスが動作している状況を推測するために使用できる音声入力やその他の音を検出する可能性がある」ほか、「モーションデータは、視線の方向を決定するために使用される可能性がある」。

つまり、Apple RingはSiriを搭載し、Apple Watchの音量検出機能も再現できるということです。他のデバイスが既に搭載している機能との重複が、Appleがスマートリングを作らない理由だと長らく言われてきましたが、Appleのエコシステムにうまく適合する可能性があるという議論もあります。

例えば、指輪の動き、ひいてはユーザーの指の動きを検知することで、Apple Vision Proの精密な作業に役立つことは容易に想像できます。また、指輪とApple Watchの両方にセンサーを搭載することで、より正確で包括的な結果が得られるという健康上のメリットもあります。

新たに付与された2つ目の特許は、ユーザーがリングに話しかけるだけでなく、どのように操作できるかに焦点を当てています。「可変回転抵抗を備えたリング入力装置」は、可動部を持つリングを描写しています。

指輪をいじるのが苦手な方でも、Appleのリングなら指にしっかりと固定しながらも、外側の縁が回転するデザインになっています。Appleはこれを「固定式の内側バンド」と「回転式の外側バンド」と呼んでいます。

この特許において、Appleは、自社の提案が回転可能なあらゆるデバイスを対象としていることを強調し、そのリストまで提示しています。こうしたデバイスは、「ネックレス、フープイヤリング、手首に装着する電子ブレスレットバンド、電子トゥリングなど」に装着できるとAppleは述べています。

Appleは、こうした取り組みの理由も説明している。「指輪は小さく、日常的に着用されることが多いため、電子指輪は、その通信を受信できる他のデバイスとワイヤレスで簡単に通信できる、目立たない通信デバイスとして活用できる」とAppleは述べている。

Appleの特許では、ユーザーがなぜそのようなリングを欲しがるのか、あるいはそれを使って何をするのかについて、多くの例が示されていません。しかし、例えば、そのようなリングは「スマートウォッチ、健康モニタリングデバイス、ヘッドフォン、イヤホンなどのウェアラブルデバイスへの入力を提供するために使用できる」と示唆されています。

Apple Ringは、スマートフォンなどの携帯機器への入力（回転する外側のバンドを使ってリストをスクロールするなど）にも使用できる。また、「ランプを点灯したり、テレビのチャンネルを変えたり」といった家庭内の機器の制御についても、より広範な主張がなされている。

Apple RingがAppleエコシステムに組み込まれるという考えを裏付けるように、特許では、このデバイスが例えばApple WatchやiPhoneから情報を受信できることも示唆されています。例えば、「リングはスマートフォンからの通知を受信し、振動で通知を発することができる」とのことです。

もちろん、Apple Watchはすでにそれを実現しています。しかし、この2つの特許にApple Ring特有の機能が明確に記載されていないとしても、このデバイスには多くの可能性があるはずです。

Appleがもしそれをリリースするならば。これらの特許は、Appleが特許を取得したとしても、それが必ずしもすぐに製品が発売されるわけではない、あるいはそもそも発売されるかどうかも分からないという重要な例となっている。

不思議なことに、この2つの特許には共通の発明者がいません。ただし、回転式外側バンドに関する2つ目の特許には、リングとApple Watchのデジタルクラウンの両方に携わったマイケル・ベイス氏が関わっています。