iPhone のソリッドステート ボタンは忘れてください。Apple は、情報を表示し、仮想ボタンも組み込む「サイドウォール」ディスプレイの作成に 10 年以上取り組んできました。
iPhone 15 Proには、物理的な電源スイッチと音量ボタンに代わるソリッドステートボタンが搭載されるという噂がありました。しかし、そのプロセスは技術的に複雑すぎるという噂もありました。
しかし、おそらくさらに複雑なのは、iPhoneの金属製の側面を少なくとも部分的に、仮想ボタンを表示できるディスプレイに置き換えるというアイデアです。2011年にAppleはまさにそのようなアイデアの特許を申請し、2014年に認可されました。
しかし、新たに公開された特許出願によると、Appleは2023年4月に再度申請したようだ。前回の出願が期限切れのため再申請ではないが、イラストや
この特許出願は「サイドウォールディスプレイを備えた電子デバイス」と呼ばれ、タイトルが示すように、ポータブルデバイスの側壁の周りに OLED またはその他のフレキシブルディスプレイタイプを配置する方法を説明しています。
これはクパチーノから出てきた最初のラップアラウンドディスプレイの特許ではありませんが、全面に1枚の湾曲したガラスを使用するのではなく、異なるパネルとある程度の湾曲を使用するという、一見より扱いやすいアイデアを提案しています。
当初の提案から数年を経て、Appleは箱型のiPhoneというアイデアに戻ってきた。
特許文書に記載されているように、本発明は、透明なプラスチックまたはガラス製のハウジングの下に配置された1つ以上のフレキシブルディスプレイ層で構成されています。特許では、少なくとも1つの側壁に、メインの前面タッチスクリーンの延長であるエッジディスプレイを取り付けることを要求しています。
現行のiPhoneは既に折り畳み式のOLEDディスプレイを搭載していますが、Appleの提案では、このアイデアを拡張し、側面ディスプレイにインタラクティブ機能やタッチセンサー機能を備えた部分を設ける予定です。これらの部分はカバーを施さず、ユーザーに見えるようにしておくことも可能です。一方、回路が組み込まれた非機能部分は、塗料などで覆い隠すか、その他の方法で隠すことも可能でしょう。
iPhoneのタッチスクリーンをデバイスの端まで拡張することで、ユーザーはメイン画面のスペースを有効活用し、拡張された入力インターフェースを利用できるようになります。同時に、追加されたディスプレイ領域をカスタマイズすることで、静的な物理ボタンでは実現できない、様々なインタラクティブな仮想コントロールや機能を表示できます。
いくつかの提案では、サイドウォールディスプレイに特定のシナリオでアクセス可能な役割が割り当てられています。例えば、ユーザーがスマートフォンを横向きにしたときに複数のアプリアイコンが表示されたり、電卓アプリを起動しているときに科学関数が表示されたりするなどです。
その他の用途としては、音楽プレーヤーの操作、メッセージの読み上げ、発信者番号の通知、システム操作など、多岐にわたります。すべてのサイドウォールディスプレイにはジェスチャー対応のタッチパネルを装備することができ、さらに機能が強化されます。
設定可能な「ソフト」ディスプレイボタンの利点はすぐに明らかです。ユーザーは同じサイドウォール表示領域を使って複数のグラフィックアセットを操作したり表示したりできます。例えば、2つの物理ボリュームボタンの間にある画面領域に、出力レベル、トラック名などの情報を表示できます。
あるいは、表示部自体が音量コントロールを表示するように構成され、物理的なアクチュエータが不要になる場合もあります。
サイドウォールディスプレイは、何も表示されていない状態から、「再生中」などの情報を表示する状態に切り替えることができます。
さらに、Appleの特許では、音量ボタンなどの物理アクチュエータが透明になる可能性があることが示されています。この場合、ボタン要素の下にあるサイドウォールディスプレイの一部を、特定の用途を示すように設定できます。例えば、1つのボタンで、あるシナリオではトラックのトランスポートを制御し、別のシナリオでは音量コントロールに切り替えることができます。
これは、iPhone 15 Proの新しいアクションボタンがユーザーの好みに合わせて設定できるのと似ています。アクションボタンは依然として物理ボタンですが、Appleの以前のアイデアにも、ユーザーが側面を押すことで物理的な要素が組み込まれています。
バイアス部材を備えた透明ボタンのイラスト。
本発明はフレキシブルディスプレイを使用しているため、ドームスイッチのような付勢部材を基板表面のすぐ下に配置することができます。ユーザーが仮想ボタンを操作すると、ディスプレイが変形して付勢部材を圧縮し、触覚フィードバックを提供します。
この特許では、フィードバック コンポーネントやその他の代替システムの実装を含むサイドウォール ディスプレイ構造のバリエーションについても説明しています。
Apple のサイドウォール ディスプレイの特許は 2011 年に初めて申請され、その特許と今回のアップデートの両方で、スコット A. マイヤーズ、スティーブン ブライアン リンチ、およびアンソニー S. モンテバーゲンが発明者として認められています。
特許文にはこの点は記載されていませんが、原文が提出されて以来、一つ大きな変化が見られます。2011年当時、OLEDスクリーンは珍しかったのですが、今ではほぼどこにでも見られるようになっています。
10年以上にわたる普及拡大により、確かにコストは低下しましたが、技術も大きく進歩したと考えられます。例えば2014年のiPhone 6にサイドウォールディスプレイが搭載されると考えるのは楽観的だったかもしれませんが、2024年のiPhone 16 Pro Maxでは実現するかもしれません。
