Google は、米国のウェアラブルデバイスメーカー Fitbit を 21 億ドルで買収する。これは、この広告検索大手がこれまでにハードウェア事業への買収を試みたのとよく似ている。
GoogleはFitbitに21億ドルを支払うと発表した。同社のハードウェア担当役員リック・オスターロー氏はブログ投稿で、この買収は「Wear OSへのさらなる投資と、Made by Googleのウェアラブルデバイスを市場に投入する機会になる」と述べた。
巣レベルのプライバシーの約束
Googleは個人を追跡し、その行動に関するデータを収集して、より説得力のある広告戦略を開発することを目指す広告ネットワークとしての立場にあるため、この取引は明らかにプライバシーに関する懸念を引き起こしている。
フィットビットは独自のプレスリリースを発表し、「消費者の信頼はフィットビットにとって最優先事項です。強固なプライバシーとセキュリティのガイドラインは、創業当初からフィットビットのDNAの一部であり、今後も変わることはありません。フィットビットは今後もユーザーによるデータの管理を支援し、収集するデータとその目的について透明性を維持します。当社は個人情報を販売することは決してありません。また、フィットビットの健康とウェルネスに関するデータはGoogle広告には使用されません」と述べました。
しかし、フィットビットがグーグルの傘下になれば、かつての会社のウェブに関する約束は、グーグル傘下のアルファベットに同様に買収された後にネストが与えた保証ほどの価値はなくなるだろう。
2015年にNestの共同創業者トニー・ファデル氏はNestの顧客に対し、「Nestと提携し、Nest製品を使用する場合、そのデータはGoogle全体やGoogleの他の事業部門に渡ることはありません」と保証し、「新しい所有者になったからといって、データが社内全員、あるいは他の事業グループに公開されるわけではありません。逆もまた同様です」と述べた。
しかし、GoogleがNestを再編し、Googleアシスタントにリンクさせたことで状況は一変しました。また、Nestアカウントも閉鎖され、Nestハードウェアを使用するにはGoogleアカウントへの登録が必須となりました。
Androidファンは驚くべき相乗効果を想像する
The Vergeの記事で、Chaim Gartenberg氏は「この買収は大いに意味がある。Googleは何年もかけてWear OSプラットフォームでウェアラブル市場への参入を試みてきたが（大抵は失敗に終わっている）、実際に影響を与えるのに苦労してきた」と書いている。
ガーテンバーグ氏は、「フィットビットのハードウェア技術は常に優れており、将来のAndroid統合ウェアラブルデバイスを構築するためのより強固な基盤をグーグルに提供する」と付け加えた。
Fitbitはここ数年、膨大な数のスマートウォッチとアクティビティバンドを開発してきましたが、どれもAndroidを搭載していません。Androidが動作する「基盤」が全く存在しないのです。これは意図的な選択でした。
2年前、Fitbitのソフトウェアエンジニアリングディレクターであるトーマス・サーランディー氏は、FitbitがGoogleのAndroidベースのウェアラブルOSのライセンスを意図的に避けた理由をインタビューで説明した。
「Androidはハードウェアとデザインの面で多くのことを要求します」とサーランディー氏は述べた。「私たちは独自の製品を設計してきました。そうすることでバッテリー寿命が長くなり、フィットネスに適応したフォームファクターを実現しています。この方法で開発した製品は、ユーザーにとってより優れたスマートウォッチ体験を提供できると考えています。なぜなら、どのような妥協をするのか、どのようなチップセットを開発するのかについて、より自由にコントロールできるからです。」
Fitbit は以前、Google から独立し、Android に制約されないウェアラブル プラットフォーム OS を手に入れるために Pebble を買収していた。
「Android Wearを使う際は、そのインターフェースを尊重する必要があり、カスタマイズできる範囲も非常に限られています」とサーランディ氏は述べた。「こうした理由から、独自のプラットフォームの開発を続けることは非常に理にかなっています。」
しかし、Fitbitが自社プラットフォームの開発を続けるのはもはや意味がありません。Pebbleから買収したシンプルなOSは、それほど洗練されていないからです。Wear OSの代わりにFitbitが購入できるのは、それだけの資金力があったからに過ぎません。
FitbitはWear OSを望んでいなかったが、GoogleもFitbit OSを望んでいない
GoogleはWear OSプラットフォームに多額の投資をしているものの、積極的に推進してこなかった。主な理由は、誰もWear OSを使った製品開発にあまり関心を示さなかったからだ。Googleの最大のライセンシーであるSamsungでさえ、Wear OSを使った製品を共同開発するのではなく、独自のTizenベースのウェアラブル端末を開発している。
Wear OSを廃止しない限り、GoogleはWear OSが動作しないFitbitハードウェアや、それ自体が古くてシンプルでWear OSハードウェアでの動作に最適化されていない新しいFitbit OSを所有することから、実際には利益を得ることはできない。しかし、たとえFitbitを買収したのが人材のためだけだったとしても、GoogleはPixelスマートウォッチをゼロから開発する上で別の問題を抱えている。それは、高性能なウェアラブルハードウェアを開発するためのリソースがGoogleにはないということだ。
特に、Apple Watchに使用されているAppleの64ビットSiPのような製品の開発に関心を持つシリコンハードウェアベンダーが不足しています。Appleのウェアラブルチップは、CPUとGPUのコア設計をiPhoneやiPadに使用されている他のAxシリーズSoCと共有しているため、保守コストが大幅に削減されています。
GoogleはPixelスマートフォン用のカスタム画像信号プロセッサの開発だけでもシリコンに関する経験があるが、もしあの大失敗から実際に何かを学んだとすれば、カスタムシリコンは非常に高価でリスクの高いプロジェクトだということだろう。Qualcommのスマートフォンを少しカスタマイズしただけで売れないという実績を残した後で、Googleが完全カスタムメイドのスマートウォッチを開発するのは愚かな行為だろう。
モトローラを巡る希望的観測
Googleが外部のハードウェアメーカーを買収し、魔法の杖を振って、その会社の製品すべてをAppleを倒すようにプログラムされた「Android」に変えてしまうという幻想は、GoogleがMotorola Mobilityの買収計画を発表した時点で既に構想されていました。Motorolaが既に販売しているAndroidスマートフォンに加え、様々なブロガーが、GoogleがMotorolaのセットアップTVボックス事業をGoogle TVの再活性化に繋げるのではないかと想像していました。
その代わりに、Googleはモトローラのテレビ事業をスクラップとして売却し、その後Android搭載の有無にかかわらず、様々なバージョンのテレビボックスを新たに開発しましたが、どれも実質的な成功を収めることはありませんでした。現在、ほとんどのテレビはAndroid以外の「スマートOS」を搭載しており、ほとんどのセットトップボックスは、低価格帯のRokuから高価格帯のApple TVまで、Googleとは一切関係がありません。
モトローラはグーグルの携帯電話事業を成功させることすらできなかった。わずか2年で数億ドルの損失を出し、従業員を解雇してAndroidブランドとして中国に売却しただけだった。
GoogleはWear OSに5年を費やした
The VergeのDieter Bohn氏は「これはGoogleがウェアラブルハードウェアの製造においてより賢くなったということだ」とツイートした。
しかし、Googleはウェアラブルデバイスの開発に5年間を費やしてきた。最初のAndroid Wearは2014年初頭、Apple Watchが登場する1年前のことだった。しかし、Appleは自社製品を洗練させ、世界中で2桁成長を遂げる人気ウェアラブルへと成長させた一方で、Android AuthorityでさえGoogleの取り組みを「推奨するにはあまりにも雑然としている」と評した。
今年初め、C・スコット・ブラウン氏は同サイトに「5年間の開発と改良を経て、Wear OSはウェアラブル業界における有力候補となり、Android Authorityのようなレビューサイトが推奨するようなものになるだろうと思われるだろう。しかし、実際はそうではない」と記した。
Googleが成功を逃しているのはウェアラブルだけではない。タブレットとスマートフォンの両方において、同社はNexusシリーズの発売を通して、サードパーティのパートナーに成功するデバイスの開発方法を指示することができなかった。Pixel CタブレットやPixelブランドのノートパソコン、Pixelスマートフォンといったオリジナル製品の開発を任されたデザインチームの立ち上げも同様に失敗に終わった。そして、Googleの名を冠した新製品の開発を海外のチームに委託するという点でも、同様に失敗に終わった。
つまり、Googleは、せいぜい現実世界の健康データへのアクセスを可能にするだけの取引を成立させるという、相当なプレッシャーに直面することになる。この取引は、iPhoneユーザー向けに販売可能なウェアラブルデバイスにGoogleアシスタントを搭載する可能性もある。そして、独占禁止法の承認が得られず取引を完了できない場合、GoogleはFitbitに2億5000万ドルの解約違約金を支払う必要があると報じられている。
