デスクトップ コンピュータといえばテキストが中心だと思われていた時代に誕生した、主にビジュアル中心の Macintosh は、これまでで最高の売上とデスクトップ コンピュータ以外の影響力により、おおむね好調のうちに 25 周年を迎えます。
ゼロックス社のPARC研究所のアイデアを大いに活用した初代Macintosh 128Kは、マウスポインタ、ウィンドウ化されたデスクトップ、アイコン、フォルダといったコンセプトを採用した初の主流コンピュータとして、1984年1月24日に正式に発売されました。Appleにとってこの種のシステムは初めてではありませんでした(Lisaは1年ちょっと前に発売されていました)。しかし、平均的な(ただしまだ裕福な)人々が購入できる価格帯で販売された最初の製品であり、当初の価格は2,495ドルで、Lisaの4倍の値段でした。
現在では、このデザインこそが現代コンピュータの父であると多くの人が認めていますが、実際には当初、このシステムはなかなか受け入れられませんでした。純粋なコストをはるかに超える高価格に加え、マウス操作という概念を受け入れる準備ができていなかった人も少なくありませんでした。ビジュアルインターフェースは、あまりにも単純すぎるとみなされた革新的なものであっただけでなく、ソフトウェア開発の大きな障壁ともみなされていました。Appleの共同創業者であるスティーブ・ジョブズは、オリジナルのデザインを導き、自らが設立に関わった会社の未来としてそれを支持したことでしばしば称賛されていますが、当時のCEOであるジョン・スカリーとの対立が深まり、1985年に彼は退任を余儀なくされました。
Macの売上は初期のブームの後、一旦は冷え込みましたが、1980年代後半には再び回復し、Windowsがまだ劣勢とされ、Mac以外のコンピュータのほとんどがコマンドラインインターフェースを搭載していた時代に、コンテンツ制作のスタンダードとしてのMacの評判を築き上げました。この時代は、カラーディスプレイ、拡張性、ハードドライブを導入し、1989年には世界初のノートパソコンであるMacintosh Portableが登場しました。重さ16ポンド、6,500ドルという巨大なMacintosh Portableは、バッテリー技術が未熟で、バッテリーが切れるとAC電源で動作させることさえできませんでした。
オリジナルの Macintosh 128K デスクトップ。
対照的に、1990年代はMacにとってジェットコースターのような時代でした。Appleは1991年のPowerBook 100で現代のノートパソコンのクラムシェルデザインを開拓し、同年にはSystem 7で主流の32ビットオペレーティングシステムを開発したとよく言われますが、MicrosoftのWindows 3.0、そして後にWindows 95の登場により、最終的にMacの優位性は失われました。ユーザーは最終的に、Macと非常によく似た、時にはMacよりも優れた体験を、コモディティPCから得るようになりました。1995年以降、Windowsシステムは真のマルチタスクを実現し、Mac OS 9でさえバックグラウンドで実行できるプログラムに制限がありました。
1990年代を通してインテルが台頭したことで、Appleが想定していたパフォーマンスの優位性は少なくとも一部は失われ、Appleは極めて高い利益率と極めて幅広い製品ラインナップを追求する傾向にあったため、多くのユーザーは徐々にMacから、より低価格で高性能なPCへと移行していきました。経営陣は、Apple製品よりも安価なMacのクローン製品さえも承認しました。市場シェアの低下は急激で、1990年代半ばには、多くの観測者がAppleの終焉が近づいていると確信するほどでした。
1990年代後半の同社の立て直しに続くストーリーは、すでに多くの方がご存知でしょう。スティーブ・ジョブズを暫定CEO、後に正式CEOとして迎え入れた後、アップルは1998年に初代iMacを発売。一夜にして運命を逆転させ、コンピューターやエレクトロニクス全体における真に魅力的な人間工学的デザインへの関心を再び呼び起こしたデザインで、そのルーツに立ち返ったのです。
1998 年の最初の iMac。
それ以来、AppleはMacを魅力的で高価格ながらも使いやすいコンピュータとして位置づけ、特定のデザインや技術トレンドをいち早く普及させてきました。USBやWi-Fiの普及はAppleが初めてではありませんでしたが、クパティーノに本社を置くAppleは、これらの普及をいち早く推進しました。薄型ワイドスクリーンノートパソコンも、今や広く普及している理由の一つは、2001年に発売されたチタン製のPowerBook G4によるところが大きいでしょう。Mac OS Xの登場により、Appleは3D効果、デバイスとの容易な同期、情報への迅速なアクセスを可能にするウィジェットといった主流機能を初めて搭載した、現代的なオペレーティングシステムを手に入れました。
21世紀初頭、Macは時折苦戦を強いられました。Power Mac G4 Cubeは、当時最もユニークなコンピュータデザインの一つとして今もなお愛されてきましたが、価格と性能の面で後れを取り、急速に人気を失っていきました。また、IBMとMotorola両社によるPowerPCの開発が遅れたため、Appleは性能差を正当化するのに苦労し、最終的にはIntelプロセッサへの移行を余儀なくされました。
しかし、初代モデルが店頭に並んでから25年が経った今、Macは絶頂期、あるいはそれに近い状態にあると考えられています。過去3年間、Macは着実に市場シェアを回復し、昨夏には米国での売上の10%近くを占めるまでになりました。世界経済が低迷する中でPC業界が低迷する中、Macは引き続き大幅な売上成長を記録しています。Appleのシステムは依然としてデザイン面でのリーダーとして広く認識されており、Intelへの移行により、同等のハードウェアを搭載した多くのWindows PCと同等、あるいはそれ以上の性能を発揮することが常態化しています。
Apple は最近、Mac を真に環境に優しいコンピュータとして位置付けており、アルミニウム、ガラス、エネルギー効率の高いプロセッサを製品ラインナップのほぼ全域に採用しています。
そして今、Macはデスクトップやノートパソコンという馴染み深い概念から脱却しつつある兆しを見せています。インターフェースは根本的に異なりますが、MacのオペレーティングシステムはApple TVメディアハブ、iPhone、iPod touchの基盤となっています。これらはすべて、シンプルで視覚的なインターフェースという理念を体現したデバイスであり、(iPhoneとiPodの場合は)それ自体が実質的に小型コンピュータと言えるでしょう。
Appleは、いつものようにノスタルジックな気分に浸ろうとはせず、(この記事の執筆時点では)今もなお同社のビジネスを象徴するコンピュータの記念日を祝うようなことは何もしていない。Macの登場とほぼ同年の歴史を持つMacworld Expoへの参加さえ、Appleは2010年の開催から撤退するほどだ。それでも、PC業界の礎石の一つであり、AppleInsiderの存在意義でもあるMacは、これまでも、そしてこれからも長きにわたってコンピュータに影響を与え続けていくだろう。
初代モデルから25年後の、2009年1月頃のiMac。