Apple Watch をタップして、歩行中に左または右に曲がるよう装着者に指示できるのと同じように、Apple は将来の AirPods でもユーザーを誘導できるようにしたいと考えている。
Appleは、例えばデバイスがユーザーの手首をタップする機能など、触覚フィードバックに関する取り組みを10年以上前から進めています。現在、AppleはAirPodsなどの類似デバイスに触覚フィードバックを追加し、ユーザーがデバイスをタップするのと同じくらいデバイスがユーザーを触覚的に感じ取れるようにする方法を検討しています。
「触覚出力システム」は、AirPodsの触覚フィードバックをどのようにトリガーするか、そしてそれがユーザーにどのように正しく指示を与えるかに関する、新たに取得された特許です。
特許には、「ウェアラブル電子機器は現代社会においてますます普及している」と記されている。「例えば、ワイヤレスオーディオ機器（ヘッドホンやイヤホンなど）は、音楽やその他のオーディオを快適に聴くために装着される。」
Appleは、ヘッドマウントディスプレイ（HMD）やスマートウォッチの存在も示唆しています。特許には、Apple Glassのようなデバイスの図も含まれています。しかし、特許の大部分はAirPodのようなイヤホンについて説明しています。
つまり、AirPodsが実際に使用されているかどうかの検出にも関わっているということです。したがって、この特許では「2つ以上の触覚アクチュエーターのアレイを備えたヘッドマウント型触覚アクセサリがユーザーに装着されているかどうかを判定する」ことについて言及しています。
そうであると仮定すると、焦点は「ユーザーの注意をある方向に向けるように構成された方向性のある触覚出力を生成するための作動パターンを開始する」ことに移ります。
この特許は、利点の例示ではなく、注意を向けるという目標を達成するための具体的な方法に焦点を当てています。ただし、この触覚フィードバックをバーチャル会議で使用する方法については説明されています。
「例えば…方向性のある触覚出力は、多者間電話会議において、参加者の仮想的な位置へ装着者の注意を誘導するために使用できる」と特許には記されている。「別の例として、方向性のある触覚出力は、仮想現実環境または拡張現実環境におけるグラフィックオブジェクトの位置にユーザーの注意を誘導するために使用できる。」
このように目の前に3人の人がいれば、見逃すのは難しいかもしれないが、Appleは触覚フィードバックによって確実に認識できるようにしたいと考えている。
Appleは以前、3D空間オーディオフォーマットの開発に取り組んできました。このフォーマットでは、例えば、ある人が左の遠くから話しかけているような音と、別の人が右から耳元でささやいているような音を再現できます。
この新しい特許は、例えば相手が話し始めたときに右のイヤホンをタップすることで、その聴覚機能を強化するものです。
この特許は、ミカ・H・フェナー氏とカミーユ・ムセット氏の2人の発明者によるものです。後者は、触覚フィードバックとデバイス向けグラフィカルユーザーインターフェースに関する関連特許を既に取得しています。
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