アップル、サブノートPC市場に再参入

アップル社から発売予定の超小型サブノートパソコンは、伝説のPowerBook 2400と肩を並べる存在となりつつ、コンパクトコンピューティング分野のリーダーとしてMacメーカーの地位を再び確立するものと期待されている。

クパチーノを拠点とする同社がサブノートパソコンの分野に参入してからほぼ 10 年が経ちますが、1990 年代前半から中頃にかけての数年間、同社の PowerBook シリーズは、今日の超ポータブル コンピューティングのベンチマークを確立するのに貢献しました。

Apple は、1991 年 10 月に PowerBook 100 を発表し、キーボードの背面配置、ユーザーが手を置くためのパームレスト、トラックボールの搭載 (後にトラックパッドに取って代わられる) など、現在ではすべてのノートブック システムの事実上の標準となっている革新を先駆けて実現しました。

1年後、PowerBook Duoが誕生しました。当時としては極めて薄型軽量だったDuoは、まさに大衆向けの真のサブノートPCの先駆けと言えるでしょう。必要最低限​​の機能しか搭載されておらず、ビデオメモリ、ストレージ容量、コネクタ、外部ディスプレイへの接続はドッキングステーションに依存していました。

しかし、90年代後半になると、Duoは人気を失ってしまい、AppleはサブノートPC市場への注力を見失ったように見えました。ある時期、Appleはコンパクトな新モデルを次々と開発しては、ただ生産を中止しているような状態でした。史上最も愛されたMacintoshコンピュータの一つであるPowerBook 2400は、わずか1年も持たずに販売を終了しました。価格が高騰し、宣伝も行き届かず、発売からわずか10ヶ月後の1998年3月に販売を中止したのです。

PowerBook 2400の改良版は、日本市場向けに一部構想されていたため、しばらく販売が続けられましたが、後継機は登場しませんでした。ちょうどその頃、スティーブ・ジョブズがAppleの経営権を再び握りました。ジョブズが復帰前の超小型ノートPC分野における革新を評価していなかったと言うのは不公平かもしれませんが、Appleは深刻な状況にありました。いわば、もっと重要な仕事があり、サブノートPCの問題を「解決」することにそれほど緊急性を感じなかったのでしょう。そのため、彼はサブノートPCの課題を棚上げにしたのです。

PowerBook 2400が初めて世に出た日からほぼ10年を経て、ジョブズ氏が、現代の2400に求められる全て、そしてそれ以上の性能を約束する小型MacBookで、サブノートPC市場におけるAppleの存在感を再び高めようとしているのは、ほとんど不思議なほどだ。（皮肉なことに、同社がオリジナルのPowerBook 100よりもコンパクトなノートPCを発売するまでにも、ほぼ10年かかっている。2001年に発売されたチタニウム製PowerBook G4の容量は127立方インチで、PowerBook 100の168立方インチを大きく上回っている。）

この新しい小型MacBookは、プロジェクトに詳しい関係者によると、今年半ばのWWDC開催頃の発売を目指して開発が進められているという。Appleが近年発表してきた他のポータブルMacよりも軽量コンパクトで、ディスプレイも同様に小型になるという。

同じ関係者によると、新モデルを既存モデルと区別するもう一つの要素は、光学ディスクドライブの顕著な欠落かもしれないという。アップルは当初、このノートブックに光学ディスクドライブを搭載する予定だったが、人間工学上の難しさから最近、同社のエンジニアが譲歩せざるを得なくなったという報道があり、この新ノートブックと製造中止となったPowerBook 2400との類似点がまた一つ浮かび上がってきた。

同時に、新型MacBookには、オンボードNANDフラッシュメモリなど、Appleの既存のノートブック製品には未搭載の機能が搭載されると予想されています。報道によると、このノートブックは、電力効率の向上とほぼ瞬時の起動を実現するために、同社のMacBook製品として初めてソリッドステートメモリを採用する製品になるとのことです。ただし、この機能は前回の調査時点では凍結されていませんでした。

Appleにとって、この小型MacBookは、ノートパソコンのニッチ市場を埋める以上の意味を持つはずだ。実際、経営陣は、コンパクトで最先端の電子機器に強いこだわりを持つ日本の消費者に、この新モデルが受け入れられることを期待している。また、このシステムが、日本の家庭用コンピュータ市場の落ち込みをある程度相殺する役割を果たすことも期待されている。

Appleの日本市場における業績は、業界全体のトレンドとほぼ同水準にあるものの、このところ紛れもない痛手となっている。2007年12月期第1四半期のMacの売上は前年同期比で約14%減少した。同地域での売上高はさらに落ち込み、20%減少した。

「日本市場は世界で最も弱い市場の一つです」と、アップルの副社長ティム・クック氏は最近の電話会議でアナリストらに語った。「しかしながら、日本市場での業績には満足しておらず、改善に向けて様々な取り組みを進めています。」

Appleはまず、日本の消費者と地元メディアの両方から好評を得た「Get a Mac」テレビCMのローカライズ版の制作に着手しました。これらのCMは日本の消費者の意識の中にMacを復活させるのに役立っていますが、日本で再びMacブームを巻き起こすのはMacBook miniでしょう。