同社は約15年連続で研究開発予算を増額したばかりだが、これは近々新しい製品カテゴリーが登場するという直接的な兆候ではない。
数年ごとに、HomePod、AirPods、Apple Watch、そしてiPhoneやiPadといったAppleの新製品が登場します。また、Appleが研究開発費をますます増やしていることも目にします。しかし、これら2つの製品の間に相関関係があることは、私たちには見えず、今後も見えなくなるでしょう。例えば、HomePodは2017年6月に発表されましたが、その6ヶ月前、1年前、あるいは2年前でさえ、研究開発費の増加は見当たりません。
しかし、試してみるのは非常に魅力的です。特に今週、Appleが昨年の同時期と比べて研究開発費を7億6000万ドル増加させたと発表したことを考えると、なおさらです。これにより、今期第3四半期の研究開発費は37億ドルとなりました。
同時に、年末までに3種類の新型iPhone、おそらく新型iPad、そして新型Apple Watchが登場するという噂もあります。これらはまだ噂の域を出ませんが、それだけではありません。新型iMac、新型Mac mini、そして願わくば約束されていたMac Proが少なくとも一目見られる可能性もあるでしょう。
たとえこれらのほんの一部でも、Appleにとって今年は多忙な年になるでしょう。研究開発費を増額しているのはそのためだと容易に推測できますが、どうやらそうではないようです。
過去何年にもわたるクリスマス期間には、Apple の収益が明らかに目立った上昇を見せてきたが、R&D 部門は静かに業務を進めてきただけだった。
2017 年と 2018 年の第 1 四半期あたりに 2 回の急上昇が見られます。しかし、その急上昇は大きくなく、その後も続いた着実な上昇によってその傾向は薄れています。
業界規模を考えれば、Appleが研究開発に真剣に取り組んでいるのは当然のことです。ですから、資金が確保できれば、Appleにより多くの資金が提供されることも当然です。驚くべきは、Appleの主要競合他社のほぼすべてが、Appleよりも多くの、時にははるかに多くの資金を費やしているということです。
「米国企業と業界に関する最高の知識」で14年連続1位にランクされていると主張するバーンスタイン・リサーチ社は、Appleのやり方は間違っていると考えている。
金融サイト「バロンズ」が報じたバーンスタインの分析で、アナリストのトニ・サコナギ氏は次のように述べている。「アップルの現在の研究開発費は大きいが、我々のベンチマーク分析によれば、アップルの研究開発費は現在もおそらく2倍ほど不足しているようだ。」
この分析には一定の裏付けがある。「我々はAppleとそれに次ぐ25社のテクノロジー企業を調査しました」と彼は続け、「売上高に占める研究開発費の割合と粗利益率の間には、ある程度強い相関関係があることを発見しました」
今週の決算発表前に同氏は、バーンスタインの推定によると、アップルは売上高の5.1%を研究開発費に充てており、これは競合他社よりも低い水準だと述べた。「アップルは研究開発費を倍増させれば、競合他社とほぼ同水準になる可能性がある」
4月にRecodeは、特に米国のテクノロジー企業に関するレポートで、Amazonが昨年R&Dに費やした金額は226億ドルで、2016年から41パーセント増加したと報告した。同じデータによると、GoogleのAlphabetは166億ドルを費やしたという。
当時、インテルは131億ドル、マイクロソフトは123億ドルを費やしていました。Statista.comによると、同時期にサムスンは127億ドルを費やしています。
これらの企業はいずれも、Apple が続けているような種類の収益報告を行っていない。
これまでAppleは、あらゆる競合他社と比較して研究開発費が低かったが、今回Samsungに匹敵する水準に達したのは、再び投資額の多寡によるものと考えられる。Appleは研究開発に真剣に取り組んでいるものの、これまで多額の資金を投入してきたわけではないことは周知の事実である。
1998 年、スティーブ・ジョブズはフォーチュン誌で次のように語っています。「イノベーションは研究開発費の額とはまったく関係ありません。」
「アップルがMacを開発した当時、IBMは少なくとも100倍の研究開発費を投じていました」とジョブズ氏は付け加えた。「重要なのはお金ではありません。どんな人材を擁し、どのように指導され、そしてどれだけの成果を上げているかなのです。」
Appleの研究開発費は、新製品の発売が迫っている時にピークを迎えるだけでなく、閑散期に減少することもありません。常に、Appleが取り組んでいるあらゆるプロジェクトに資金を提供し続けているのです。
これがAppleの原動力です。Appleが開発中の製品を実現するために、必要な費用を投じる必要があるのです。アナリストが他社が倍増すると言っているからといって、Appleが研究開発費を倍増させるようなことは決してありません。そして今のところ、Appleのアプローチはうまく機能しており、この15年間ずっとそうでした。
