Apple は、フレキシブル ディスプレイなどのデバイスやコンポーネントを作成するために、センサー、インジケーター、スイッチ、その他の要素を取り付ける別の方法を検討しており、これには、個々のコンポーネント間でデータを送信できる伸縮性のある基板に部品を取り付けることも含まれます。
米国特許商標庁が火曜日に付与した「柔軟な入出力部品を備えた電子デバイス」に関する特許は、伸縮性と変形性に優れたエラストマー基板層をデバイスの回路基板として用いる方法を規定している。この基板は、通常用いられるワイヤーや硬質基板ではなく、柔軟性を備え、特定の形状に縛られることなく、様々な方向に伸縮させることができる。
基板には、部品が実装された表面の間に信号経路が通っており、経路間に穴を開けることでメッシュ状の素材を形成したり、伸縮性を高めたり、あるいは希望するデザインの美観にフィットさせたりすることが可能です。信号経路間の領域は大幅に薄くすることで、材料使用量と重量を削減し、さらに伸縮性を高めることも可能です。
部品は、はんだパッドを備えた事前配置されたインターポーザーによってエラストマー基板に取り付けられます。これらのインターポーザーにより、信号ははんだパッドを介して接続部品に伝達されます。
部品自体に関しては、Appleは、この素材に様々なセンサーを取り付けたり、マイクロLEDと蓄光材料を組み合わせたりすることを示唆しています。蓄光材料は、この素材を用いてフレキシブルディスプレイ、あるいは伸縮可能なディスプレイを開発することを示唆しています。
伸縮性ディスプレイの LED を制御したり、その他のインターフェース要素を制御したりするために、基板上に薄膜回路を印刷することも可能性として注目されています。
Appleはこのコンセプトの根拠として、デバイスに入出力インターフェースを搭載することは「困難」であり、信頼性への懸念、フォームファクターの考慮、そして既存の技術の適用を「困難または不可能」にする可能性のあるその他の要素を考慮していると述べています。フレキシブルデバイスの場合、Appleは、この種の製品に使用されている従来のディスプレイやタッチセンサーは「ストレスによる故障の可能性がある」と説明しています。
Appleは当初2016年10月17日に出願し、Hoon Sik Kim氏、Yung-Yu Hsu氏、Paul S. Drzaic氏を発明者として認めている。
フレキシブルディスプレイの可能性は、Appleが過去に何度も探求してきたテーマであり、近年ではこのテーマに関する多くの特許と出願が提出されています。今月初め、同社に付与された新たな特許では、フレキシブルスクリーンを折り曲げ可能なスマートフォンに損傷を与えることなく折り畳む方法が説明されています。
Apple は、マイクロ LED ディスプレイ技術にも多額の投資を行ってきました。これは、シート上の小さな LED を使用したディスプレイ パネルであり、フレキシブル スクリーンに使用できる可能性があるほか、電力を節約し、スクリーン全体の厚さを減らすことも可能です。
2017年10月、AppleはLGと提携し、2020年までに折りたたみ式OLED iPhoneを開発中との噂が流れた。ほぼ同じ頃、メリルリンチのアナリスト、ワムシ・モハン氏は投資家への書簡で、このデバイスの発売時期も同様になると示唆し、このようなハードウェアは「タブレットとしても機能」し、ユーザーが2つのモバイルデバイスを使用する手間を省くことができると推測した。
Appleは定期的に米国特許商標庁（USPTO）に特許出願を行っていますが、出願の公開や特許の取得は、必ずしもAppleがその技術を自社製品に積極的に活用していることを示すものではありません。それでも、特許や出願の数、そして競合他社による試作品やコンセプトの数を考えると、フレキシブルディスプレイを搭載したスマートフォンが数年以内に店頭に並ぶ可能性が示唆されます。
