AppleがiPhoneから物理的なホームボタンをなくすことを検討しているという噂は、同社が火曜日に取得した特許によって裏付けられた。この特許により、ユーザーは画面上のどこでもタッチして指紋を認証できるようになる可能性がある。
2016年7月に米国特許商標庁が公開した出願書類で初めて明らかにされた、新たに付与された米国特許第9,582,102号は、「タッチディスプレイに搭載された指紋生体認証センサーを含む電子機器および関連方法」について説明しています。現在のTouch IDの実装は、専用の指紋リーダーとホームボタンに内蔵された静電容量リングを使用して動作しますが、この特許は、将来的には指紋スキャンがディスプレイ自体で実行される可能性を示唆しています。
指紋を読み取る方法は、画面を構成する複数の層、すなわち表示層、少なくとも1つの透明導電層、そして指紋読み取り用の層で構成されています。この生体認証センサーには、「透明導電パターン」を備えた相互接続層と、センシング層と相互接続層の間に「透明誘電体層」が含まれる可能性があります。
これらの層はすべて、スタックの最下部にあるディスプレイ層と、特許ではガラスが使用される可能性を示唆する最上部の「透明誘電体カバー」の間に挟まれます。これはディスプレイの特定の領域に限定される可能性もありますが、センシング領域が表示可能なディスプレイ領域全体をカバーすることで、画面全体を単一の統合型指紋リーダーにすることも可能です。
特許では、ディスプレイを通して指紋をスキャンする機能を追加することで認証が高速化され、デバイスの通常使用中に自動的に実行されると指摘されています。Touch IDを動作させるために指をホームボタンに移動するといった「別の認証手順」を実行する必要がなくなり、既存の生体認証システムと比較して利便性が向上します。
Appleはかねてよりディスプレイを指紋リーダーとして利用する取り組みを進めており、この分野で複数の特許を取得しています。今月初めには、LuxVue社買収により「赤外線ダイオード搭載インタラクティブディスプレイパネル」に関する特許を取得しました。この技術は、ディスプレイ基板に埋め込まれた赤外線発光体とセンサーを組み合わせることで、指の位置とユーザーの指紋を読み取るものです。
10月に公開された「静電レンズを含む静電容量式指紋センサー」に関する別の特許は、静電レンズが指が触れる表面と静電容量式センサーアレイとの間の距離によって生じる電界のぼやけ効果を防ぐことで、精度の問題を解決します。
本日公開された特許では、ホームボタン付きのiPhoneの図面例が示されていますが、Appleは今秋発売予定の「iPhone 8」にはホームボタンを一切搭載しない可能性があるという噂があります。あるアナリストは、この記念モデルとなるiPhoneは、4.7インチ画面のiPhoneと同サイズの本体に5.15インチのOLEDディスプレイを搭載し、ディスプレイが大型化するためホームボタンは廃止されるだろうと予測しています。
物理的なホームボタンの代わりに、大型ディスプレイの下端に専用の「機能エリア」が設けられ、ソフトウェアベースの「システムコントロール」機能を提供すると示唆されています。虹彩認証や顔認証といった他の生体認証システムの搭載が噂されていますが、Appleは指紋認証を主要な認証システムとして維持し、ディスプレイ自体に組み込む可能性が高いでしょう。
Appleの最新のディスプレイ型指紋リーダー特許は2015年6月27日に出願され、発明者はデール・R・セトラク氏とされています。セトラク氏は、Appleが2012年に3億5600万ドルで買収した生体認証企業AuthenTecの共同創業者です。
