マイクロソフトのMP3特許争いがアップルに影を落とす

先週末、オーディオ特許訴訟でマイクロソフトが惨敗を喫したが、新たな判例がデジタル音楽業界を丸ごと飲み込む恐れがあったため、ライバル企業にとっては空虚な勝利となった。

木曜日遅く、連邦陪審が特許紛争でアルカテル・ルーセントに15億2000万ドルという巨額の賠償金を命じたため、マイクロソフトは深刻な打撃を受けた。陪審は原告の主張を認め、レドモンドがWindows Media PlayerのMP3音楽フォーマットに関する15件の特許技術を違法に使用したと認めた。損害賠償額は、訴訟開始後の2003年5月以降のデルとゲートウェイのPC売上高に基づいて算出された。両システムメーカーは、マイクロソフトのジュークボックス・ソフトウェアに注目が集まるまでは被告であった。

アルカテル・ルーセントは、ドイツのフラウンホーファー研究所とのオーディオコーデック共同開発、そしてその過程で取得した特許に基づき、ハードウェアおよびソフトウェアでMP3再生機能を利用したい企業に同技術をライセンスする権利を得たと主張し、裁判で勝訴した。業界標準のライセンス方式であるフラウンホーファーを通じたライセンス契約を1,600万ドルというはるかに少額で締結していたマイクロソフトは、この判決に少なからず憤慨した。

「本日の判決は、当社のみならず、MP3技術のライセンスを取得している数百社もの企業にとって残念な結果です」と、マイクロソフトは判決後の声明で述べた。「当社は、いかなる種類の侵害も存在せず、当社製品に使用されている技術に対して適切なライセンス料を支払ってきたと主張します。」

予想通り、同社はこの判決に徹底的に抵抗する意向であり、訴訟の根拠のなさ、そして過大と思われる罰金の両方を理由に、陪審員の意見を覆すよう裁判長に求めると述べた。マイクロソフトによると、裁判官が判決を支持した場合、控訴する可能性があるという。

しかし、ソフトウェア開発会社が敗訴した場合、その影響は同社が示唆するほど深刻なものとなる可能性がある。アルカテル・ルーセントが最終的に勝訴すれば、MP3音楽を扱うほぼすべての企業に対して、後者が自由に裁量権を握る可能性がある。多くの企業は、フラウンホーファーからのライセンスさえあれば十分だと論理的に考えていたからだ。

この状況は特にAppleにとって痛手となるだろう。クパティーノに本社を置くAppleは、iTunesソフトウェア（販売されるすべてのMacにプリインストールされている）からiPodに至るまで、ここ数年で開発してきた製品のほとんどがMP3サポートを主要なセールスポイントとしており、訴訟の対象となる可能性がある。フラウンホーファーが引き続き個別の配分を要求し続ける場合、将来のデバイスやプログラムもMP3デコードに関するライセンス料の引き上げを余儀なくされる可能性がある。

観察者たちは、アルカテル・ルーセントの次の動きの成否を追うことで、アップルの将来を垣間見ることができるかもしれない。アメリカとフランスの合弁企業は、デジタルビデオから Xbox 360 まであらゆるものに影響を及ぼす、侵害された可能性のある他の広範囲の特許を対象に、マイクロソフトに対して一連の訴訟をすでに起こしている。