このコンセプトは、今週AppleInsiderが発見したAppleの新しい特許出願で明らかになった。「字幕付き黒帯のダイナミックバックライト適応」と題されたこの出願は、ハリウッド映画などのレターボックスコンテンツを液晶ディスプレイで視聴する際の画質向上に焦点を当てている。
この申請はわずか数ヶ月前の2011年9月に提出されたもので、Appleの本格的なテレビに関する噂が高まり続ける中での発表となった。今週のある報道によると、Appleのデザイン責任者であるジョナサン・アイブ氏は、本社にあるセキュリティ保護された作業スタジオに50インチの試作機を置いているという。
液晶ディスプレイによくある問題は、画面に「真の」黒を表示する能力が低いことです。レターボックス形式の映画を視聴する場合など、動画に黒帯が含まれると、この問題は顕著になります。黒帯が表示されるとバックライトを適切に調整することが難しく、動画の残りの部分の画質が低下する可能性があります。
現代のテレビは16:9のワイドスクリーンで作られていますが、Blu-rayやDVD、そしてiTunesで販売されている映画は、さらにワイドなフォーマットで表示されることが多く、上下に黒い帯が残ります。例えば、多くの映画はパナビジョンの2.35:1アスペクト比で撮影されています。
「多くのビデオ画像は、例えばビデオ画像の非画像部分など、黒いバーでエンコードされています」と出願書類には記されています。「これらの非画像部分は、ビデオ画像の明るさの分析を複雑にし、ビデオ信号の明るさと光源の強度設定のトレードオフを決定する際に問題を引き起こす可能性があります。さらに、これらの非画像部分は視覚的なアーティファクトを生み出し、全体的なユーザーエクスペリエンスを低下させる可能性があります。」
ワイドスクリーンの映画では、上下の黒い帯に字幕が映し出されることが多く、画質と明るさの問題をさらに複雑にしています。そのため、システムが動的に調整を行い、最高レベルの画質を確保することがさらに困難になっています。
Appleの解決策は、ディスプレイ上の視覚情報を「空間的に変化させる」ことができる複雑な処理システムです。これにより、ハイビジョンテレビのように画面上のバックライト光源を動的に調整し、画質を向上させることができます。
ディスプレイは、画像処理に基づいてバックライトの明るさを複数段階に調整します。例えば、画面の「画像部分」はLEDバックライトによって適切な明るさに調整され、一方、黒帯を含む「非画像部分」は異なるバックライト設定になります。
この出願では、ディスプレイに搭載された「抽出回路」について説明されており、この回路はビデオ信号に関連する輝度指標を計算します。そして、「分析回路」が、映画鑑賞時に表示される黒いバーなど、ビデオの特定のサブセットを分析して識別します。
このディスプレイには、LCDディスプレイを照らす光源の理想的な強度を決定する「輝度回路」も搭載されます。また、このシステムは、画像の歪みを制限する「歪みメトリック」などの機能を用いて最適な画質を決定するマッピング機能も備えています。
Appleのシステムは、ビデオ信号を事前に処理し、現在表示されている画像に基づいて光源の強度を同期させることもできる。
「システムは、一連のビデオ画像について、画像ごとに光源の強度設定を決定する。ここで、所定のビデオ画像の強度は、当該画像に関連付けられたビデオ信号に含まれる輝度設定および／または輝度情報に基づいて決定される」と出願書類には記載されている。「その後、システムは、光源の強度設定を、表示される現在のビデオ画像と同期させる。」
米国特許商標庁が今週公開したこの出願は、発明者のウルリッヒ・T・バーンホイファー、ウェイ・H・ヤオ、ウェイ・チェン、バリー・J・コーレット、およびジャン＝ディディエ・アレグルッチによるものである。
本格的なアップル製テレビの噂は何年も続いていたが、昨年末、アップルの共同創業者スティーブ・ジョブズ氏が伝記作家に対し、統合された使いやすいテレビを作る秘密を「解明した」と語っていたことが明らかになり、再び噂が高まった。
「想像できる限り最もシンプルなユーザーインターフェースになるだろう」とジョブズ氏は語り、アップルブランドのテレビがiPhone 4Sに搭載されている同社の音声制御ソフトウェア「Siri」を主な入力方法として採用するのではないかという憶測が飛び交った。
