社説：アップルの次のハードウェアはゲームコントローラーになるかもしれない

Appleは、おそらく2年後にARグラスの開発に取り組んでいると考えられています。しかし、AR体験をiOSデバイスの手持ち画面から、画面越しに見る固定パネルへと移行させるには、ユーザーはARの世界をナビゲートするための新しい方法が必要になります。ARナビゲーションにおけるゲームコントローラーの役割についてはあまり注目されていませんが、Appleの特許出願と最近の発表を見ると、次なるハードウェアの新たな展開は、高度なゲームコントローラー、場合によってはウェアラブルコントローラーになる可能性が示唆されています。

どこでもワイヤレスでキネティックゲームプレイができるAirPad

モーションジェスチャー、ボタン、方向ジョイスティック、タッチ、そして触覚フィードバックを利用できるように設計されたワイヤレスゲームコントローラーを想像してみてください。想像する必要はありません。Microsoft、Nintendo、Sonyは、何十年もの間、この多用途な家庭用ゲーム機用ゲームコントローラーの完成に取り組んできたからです。しかし、これら3社は、自社の最新世代のゲーム機にしかコントローラーを接続できていません。これらのゲーム機は、各世代とも概ね1億台程度しか販売されていません。そして、これらの企業がワイヤレス接続にBluetoothを採用したのはごく最近のことです。

Appleは世界中で15億台のデバイスをインストールベースとしており、そのほとんどはモバイルデータネットワークに常時ワイヤレス接続されたiPhoneで、いずれもBluetooth接続をサポートしています。Appleは以前、Made For iOS（MFI）ゲームコントローラーの計画を示唆していましたが、iOSデバイスやMacで人気のあるゲームの種類によって、サードパーティ製のゲームコントローラーの需要はやや限定的でした。

しかし、いくつかの変化も起こっています。まず、Appleは2世代前にApple TVでゲーム配信を開始しました。そして、MacとiOSのApp Storeにおいて、ゲームがますます大きな位置を占めるようになりました。そして今年、Appleは新たなゲームサブスクリプションサービスとしてApple Arcadeを発表しました。これは、煩わしい広告やアプリ内課金で収益を上げようとしない、より質の高いゲームの開発を収益化するためのものです。

ハードウェア面では、2013年にAppleはPrimeSenseを買収しました。同社は、Microsoftの初代Xbox Kinectに搭載されていたモーションベースのゲーミングカメラメーカーです。Appleはこの技術をiPhone XのTrueDepthに応用し、アニ文字やミー文字、ポートレート、ポートレートライティングといった新しいAR機能を世に送り出しました。また、Snapchatなどのサードパーティ開発者が、参加者をグラフィック強化されたアバターに変換するために利用した、顔認識によるグラフィック拡張など、様々なAR機能も開発しました。しかし、PrimeSenseの本来の目的はモーションベースのゲーミングでしたが、Appleはまだこれを製品化していません。

さらに、Apple のモバイルおよびホームデバイスを動かす高度なカスタムシリコンは、新しいカスタム Apple GPU の独自開発と、パフォーマンスを最適化しハードウェアプラットフォーム間の違いをあいまいにする Metal フレームワークの成熟により、過去 4 年間で驚異的な飛躍を遂げました。

最後に、Appleは今年の夏、自社のゲームコントローラーフレームワークに、ソニーのPlayStation 4 Dual Shock、およびMicrosoftのXbox One SとElite 2コントローラーのサポートを追加すると発表しました。そのためには、既存のゲームがこれらのサードパーティ製コントローラーでシームレスに動作するように、2つの規格とApple独自のMFi設計の違いを抽象化する作業が必要でした。

Appleがゲームコントローラーの開発を阻んでいるものは何でしょうか？ これまで同社はこの作業をサードパーティに委託してきました。おそらく、市場規模が小さすぎて対応できないと考えていたからでしょう。2015年にtvOSベースの最初のApple TVを出荷した際、Appleはジョニー・アイブがデザインしたSiri Remoteを搭載していました。これは、基本的なゲームコントローラーとして機能するように設計された、実質的にはテレビリモコンの簡略化版です。Siri Remoteは再生コントローラーとしては悪くないのですが、ゲームコントローラーとしてはひどい出来です。

しかし、アイブ氏によるSiri Remoteの洗練された薄さは、Appleが入力コントローラーに注力した唯一の成果ではありません。同社は最近提出した特許出願の中で、「センサーと触覚機能を備えた指装着型デバイス」という形態のウェアラブルインタラクションツールのコンセプトを詳細に説明しました。

上記の変化、進歩、そして研究をすべて合わせると、Appleがゲームコントローラー事業に参入する可能性が高いという構図が浮かび上がります。Apple TVやiOSの購入者に新しいハードウェアを販売するためという理由もありますが、ゲームコントローラーを製品として大幅に改良できる高度な技術、つまりAirPodsやBeatsワイヤレスヘッドホンの独自の進化を牽引するカスタムシリコンを手に入れたという点も、Appleの狙いです。

Apple TV、Mac、iOSデバイスでゲームをプレイできるだけでなく、AirPodsと連携して音声ベースのARゲームもプレイできる「AirPad」を想像してみてください。手持ちまたはウェアラブルのAirPadコントローラーだけで、友達や他のプレイヤーと「モータルコンバット」スタイルでバーチャル対戦できます。あるいは、「DDR」ダンス対決で他のプレイヤーに挑戦したり、「ギターヒーロー」「テトリス」「ジェンガ」「アングリーバード」「ポケモン」といった、ワイヤレスモバイルゲームコントローラーを活用するように設計された数多くのアーケードゲームに挑戦したりすることもできます。

将来の次のステップとしては、ワイヤレスゲームをさらに魅力的なものにするARグラスの導入が考えられます。しかし、AppleはARKitの構成要素や、新しいReality Composerツールなど、ARワールドの開発を容易にするツールの開発にまだ取り組んでいます。ゲームコントローラーは既にすぐに利用でき、市場に出回っており、使用方法を説明するコンテンツもApp Storeに既に用意されています。

将来の発売の準備

この戦略はAirPodsと多くの共通点を持つ。Appleは早い段階でBluetoothとBLEを採用し、AndroidやWindows Phoneに先んじた。その後、AppleはBeatsを買収し、巨大なヘッドフォン小売事業を獲得した。その後、Appleは独自のAirPodsを発売した。独自開発のW1シリコンを活用することで、既存のワイヤレスヘッドフォンの問題点を解消し、ペアリングの容易化、デバイス間のヘッドフォンの移行、レイテンシーの改善、音質の向上、信号耐性の向上を実現した。

Appleが既存のワイヤレスヘッドホンのカテゴリーにもたらしたこれらのシリコンとソフトウェアの進歩は、AirPodsを大ヒットへと導き、数年経った今でもその勢いは衰えていません。競合他社はほぼ全員がAppleの成功を模倣しようと試みましたが、成功には至っていません。ウェアラブルがAppleにとって巨大な事業セグメントとなり、急速に成長していることが明らかになるまでは、多くのアナリストがAirPodsは「大きな変化をもたらす」ことはないと言い続けていました。

同じ、あるいは類似のカスタムAppleシリコンを活用したワイヤレスゲーミングコントローラーがあれば、Apple WatchやiPhoneとペアリングし、AirPodsと連携することで、単体でも独自の「どこでも」ゲームシステムとして機能する高度なコントローラーで、新たなヒット商品を生み出すことができるだろう。Appleはエクササイズやフィットネスをゲーム化し、バーチャル剣戟、カポエイラ、レーザータグなどの身体能力を試すためのサーバーベースのマルチプレイヤーゲームを開発し、会議、プレゼンテーション、カンファレンスにおける新しいコミュニケーション方法を実現する可能性もある。

マウス、トラックパッド、タッチホイール、マルチタッチジェスチャーを発明し、普及させた企業が、旧式のゲーム機から最新のiOSデバイス、そして将来のARシステムまで、あらゆるデバイスで使える多用途のワイヤレスゲームコントローラー入力デバイスを新たに開発することは、想像に難くありません。そして、アイブ氏がAppleの経営を一手に引き受けなくなった今、そのようなゲームコントローラーは、角が丸い極薄の長方形である必要はありません。

これはすべて以前に起こったことだ

Appleは、秘密の新製品を発表する際の前提条件を定期的に公開してきました。前述の通り、ゲームコントローラーでも同様のことをするかもしれません。しかし、過去にAppleが何度同様のことをしてきたかを考えてみてください。

Apple 社による FireWire と USB の先駆的なサポートと、後に iTunes となるものの買収は、iPod への進出を予感させるものでした。MP3 プレーヤーの市場はまったく新しいものではなく、Apple 社は音楽の「リッピング、ミックス、書き込み」を Mac 上でますます重要な要素にしていたにもかかわらず、Apple 社内では誰もこれを予想していませんでした。

数年後、メディアは携帯電話でMP3を再生する時代が来ると予想していましたが（これはAppleのiPod事業にとって最大の脅威だったため）、Appleはむしろ、データプランに縛られた新しいモバイルiPhoneでデスクトップクラスのコンピューティングを実現するという、より高い目標を掲げました。Appleはこれを実現するために、iPodに対応したモバイルハードウェアの開発から、独自のSafariウェブブラウザの開発、デバイス間のデータ同期とデジタルソフトウェアアプリ販売のための高度なサポートまで、様々な技術を開発しました。しかし、iPhoneが発売される数ヶ月前まで、AppleはノキアからSymbianのライセンスを取得するか、モトローラの端末にiTunesを追加するという試みを繰り返すだけだと、多くの人が考えていました。

2006年当時、私はAppleがフルスクリーンのタッチ対応iPod Proを2つのモデルで開発するだろうと想像していました。1つはビジネスユーザー向けに、メッセージング、メール、ブラウザ、デバイスと同期する連絡先やカレンダーアプリを搭載。もう1つは一般ユーザー向けに、写真、動画、音声クリップを撮影してブログに投稿したり、音楽を聴いたり、フォトアルバムを披露したりできるデバイスです。ところが、Appleは両方のデバイスを1つにまとめ、Instagram、iMessage、Safari、Keynote、そしてAngry Birdsを携帯型デバイスで楽しめる世界を切り開きました。

2008年頃、多くの人がPCの未来は安価なネットブックにあると考えていた頃、AppleはiPadを発表しました。これはマルチタッチをベースとした新しいタブレットで、従来のPCの低価格化や小型化だけでなく、シンプルさを追求したものでした。Appleは既にそのようなデバイスを提供するための取り組みを行っていましたが、モバイルデータプラン付きのiPhoneの販売によってモバイルタブレット市場が開拓されるまで待たなければなりませんでした。Microsoft、Samsungなど、多くの企業がタブレットPCの開発に取り組んでいましたが、iPadが市場を席巻したのは、Appleが適切な導入方法をじっくり検討したからです。

逆に、HTC Vive、Samsung Gear VR、Facebook Oculus、Google GlassとCardboard、Microsoft HololensがVRヘッドセットの遠い未来を実現しようと試みた一方で、Appleは実際に実現可能なものに焦点を絞り、AirPodsで常時接続のオーディオARを実現することに注力しました。このはるかに実用的なアプローチは、Appleにとって数十億ドル規模のビジネスへと発展しました。一方、業界他社は、誰も使えない、買えない、そして魅力的なコンテンツもない製品を提供するために、数十億ドルもの資金を投じていました。

同様に、Amazon、Google、Microsoft、Samsungは、それぞれ独自の拡張音声ファースト・プラットフォームでSiriを「凌駕」しようとし、富裕層ユーザー向けの音声プラットフォーム構築の一環としてWi-Fiマイクを無償提供しようと試みてきました。一方、AppleはMacからApple Watch、iOSデバイス、Apple TVに至るまで、あらゆるハードウェアにSiriを統合しました。Appleは現在、圧倒的な世界最大の音声アシスタント・プラットフォームを擁し、最も多くの言語と国に展開し、プレミアムハードウェアを購入する価値の高い富裕層をターゲットとしています。

Appleは現在、Siri機能とHomeKit連携機能を備えたプレミアムホームスピーカーとしてHomePodを提供しています。高額な価格設定にもかかわらず数百万台を売り上げ、他の音声認識スピーカーでは到底達成できないほどの利益を上げているにもかかわらず、メディア評論家やアナリストは必死にHomePodを失敗作だと非難してきました。AppleのHomePodは既にSonosに匹敵するほどのビジネスを展開しており、HomeKitアクセサリの基盤として、またApple MusicやiOSデバイスとのストリーミング連携として、家庭における重要なプレーヤーとしての地位を確立しています。

これは、Appleがゲームコントローラーへの進出を拡大し、先進的なシリコンを搭載した傑出した新モデルを発表する可能性を示唆しています。この新モデルは、信頼性、ペアリングの容易さ、デバイス間の自動接続性を高め、サードパーティがゲーム体験を構築する際に魅力的な選択肢となるでしょう。Apple Watchや最新世代のAirPodsのようにワイヤレス充電にも対応し、露出したポートを一切必要としない可能性も秘めています。手袋、ハンドヘルドデバイス、あるいはその他のウェアラブルデバイスとして装着することも可能です。

Appleはゲームソフトウェアに真剣に取り組んでおり、Apple ArcadeやARKitを見ればそれがよく分かります。ゲームコントローラーのハードウェア化を真剣に検討すべきです。