Appleの特許出願でApple Watchの円形ディスプレイの開発が明らかに

木曜日に公開されたアップルの2件の特許出願には、ウェアラブルデバイスに適した円形ディスプレイの研究が進行中であることが明らかにされており、同社が少なくとも丸いフェイスのアップルウォッチの開発を検討していることを示唆している。

米国特許商標庁が公開した2件の特許出願（1、2）によると、どちらも「湾曲したエッジを持つディスプレイを備えた電子機器」というタイトルで、Appleは今年1月というごく最近まで、長方形以外のデバイスディスプレイを積極的に研究していたことが示されています。具体的には、これらの特許出願の主張には、円形ディスプレイに電力を供給するための駆動技術やその他の条件が概説されています。

Appleが提案する円形ディスプレイ技術のソリューションは非常にシンプルで、従来の長方形ディスプレイの一般的なアーキテクチャを借用しています。いくつかの実施形態では、ディスプレイはハウジング内に収められ、その周囲には非アクティブな境界領域が設けられ、そこに駆動回路、相互接続線、その他の補助ハードウェアが隠されています。

iPhone、iPad、Apple Watchに搭載されているディスプレイと同様に、提案されている円形モデルは、列と行に配置されたピクセル配列を組み込むことになります。少なくとも4つの曲線エッジを持つ円形全体に対応するため、提案されているパネルのピクセル列と行の長さは異なる場合があります。

ゲートドライバ回路、つまりゲートラインの長さも、ディスプレイアーキテクチャ内の配置に応じて、互いに異なる長さになっています。一般的なディスプレイとは異なり、Appleはデータラインを折り返すことで、2つ以上のピクセル列を通過させ、場合によっては重なり合うように配置することを提案しています。この配置により、スペースを節約し、配線の混雑を軽減すると同時に、アクティブエリア内のすべてのピクセルを処理できます。

AppleがApple Watchで長方形のディスプレイと筐体デザインを採用することを決定したことを考えると、近い将来に円形モデルが発表される可能性は低いでしょう。しかしながら、デザインのバリエーションの可能性について研究が行われている兆候が見られるのは興味深いことです。

初期のスマートウォッチは、スマートフォンのディスプレイを縮小したようなものでしたが、その後、メーカー各社は円形や半円形のデザインを採用し、ほぼ同等のハードウェア製品群との差別化を図りました。注目すべきは、モトローラがMoto 360で円形パネル（ディスプレイ回路用の三日月形の切り欠きは除く）をいち早く市場に投入したメーカーの一つであり、その後、サムスンのGear S2およびS3、LGのWatch Urbaneシリーズといった現行のデバイスが続きました。

Appleの円形ウォッチディスプレイに関する最初の特許出願は2015年12月に提出され、発明者としてChin-Wei Lin、Zhen Zhang、Shih Chang Chang、Sang Ha Kimが名を連ねています。2016年1月に提出された修正出願では、Yu Cheng Chen、Tsung-Ting Tsai、Shih Chang Changが発明者として名を連ねています。