AppleはHomePodのような将来のデバイスにファブリックディスプレイを計画している

多数の Apple 特許出願の最新のものを見ると、将来の HomePod、iPhone ケース、Apple Watch バンドなどは、おなじみの布製カバーに直接情報を表示できるようになるかもしれない。

スクリーン付きのHomePodが、Appleが開発するであろう新しいホームデバイスとして最も期待されているのであれば、それは間違いなく最も簡単なものでもある。AppleはスクリーンもHomePodも作っている。だから、HomePod TVがどれほど優れていても、世界を揺るがすような製品にはならないだろう。

しかし、これはAppleが模索している唯一の道筋ではないことは明らかだ。例えば、「発光部品を備えた布張りの電子機器」という特許出願が新たに公開された。

そして、これはほんの一例に過ぎません。この新しい特許出願は、HomePodの周囲の布地を光源に変えるという点について多くのことを述べていますが、本当に重要なのは、これが非常に多くの類似したアイデアの最新のものに過ぎないということです。

HomePodの特徴的なメッシュ部分をよりインタラクティブにするために、布地をタッチセンサーボタンとして使うことを懸念する声もあります。しかし、その提案にも、ボタンの周りの布地を光らせる方法についての言及が含まれています。

それは2021年のことでした。2020年3月、Appleは同様の「タッチセンサーを備えた布張りの電子機器」の特許を申請しました。2021年3月、Appleは方向転換し、タッチセンサーにライトについて少し触れるのではなく、光る布地に全面的に注力しました。

もっと具体的に言うと、布の束を数本だけ照らすのではなく、布のカバーの中にディスプレイを埋め込むというものでした。

Appleは、この最新の特許出願を含め、デバイスの筐体から発せられる光を布地で遮る方法について様々な点で論じています。提案されている解決策の一部には、「反射コーティングを施すことで[プラスチックの繊維]に反射性を持たせる」という、一見シンプルな例が含まれています。

しかし、ストランドには「光ファイバー（例えば、表面粗面加工を施した損失のある光ファイバーや、ストランドが光を誘導しながら誘導光の一部を外部に放射するその他の特徴を持つ光ファイバー）が含まれる場合がある」とされています。このようなストランドには「発光ダイオードなどの光源からの光が供給され、情報（例えば、所望の光パターン）を表示することができる」とされています。

Appleが、重なり合った布地を真のスクリーンに変える方法を持っていると考えている可能性は低い。むしろ、HomePodのカバーに画像を形成できるほど精密に発光する布地の使い方を知っていると考えていることは間違いないようだ。

この最新の特許出願で、Appleは筐体を包む布地のパッケージ全体について言及しています。具体的にはHomePodの筐体について言及していますが、その後、特許取得の儀式のように、可能性のあるデバイスすべてに名前を付けています。

「音声制御スピーカーデバイスなどの電子機器は円筒形の形状を有する場合がある」と記載されている。「電子機器は、ハウジング、ハウジング内に設けられ音を発するように構成されたスピーカー、およびハウジング内に設けられるディスプレイを含む場合がある。」

「ディスプレイは、基板、基板上に搭載された発光部品、基板上に搭載された不透明な支持構造、不透明な支持構造に搭載され、発光部品と重なる拡散板、拡散板と重なるディスプレイカバー層、および不透明な支持構造とディスプレイカバー層との間に介在するフォームを含んでよい」と説明は続く。

おそらく、各要素の詳細よりも、これらすべてをどのように活用するかについてのさらなる説明の方がより示唆に富むだろう。「発光コンポーネントは、ディスプレイの中心に対する角度位置に応じて変化する、同じレイアウトと向きを持つグループに配置される可能性がある。」

つまり、これは色の警告のように布の一本を点滅させるようなものではありません。これらの光部品を配置することで、情報を伝達することができます。

この分野におけるAppleの一連の特許取得と特許出願は、同社がこのアイデアに多大な努力を注ぎ込んでいることを如実に示しています。しかも、その努力は一貫しています。今のところ、詳細な情報は、機能の実現に重点を置いた特許から得られているだけで、それが何に使えるかを示すものではありません。

Appleが、このような布地で覆われたデバイスにどのような表示を期待しているのかは分かりません。しかし、部屋中にHomePodが溢れている中で、あなたの声に反応するHomePodが、その表面に「聞いている」という何らかの表示を出す様子を想像してみてください。

あるいは、周囲の音楽をすべてミュートするジェスチャーをすると、HomePod はミュートされたスピーカーのアイコン、または一時停止ボタンを表示できるかもしれません。

特許や特許出願には常に付きまとう要素ですが、そのアイデアが何の成果も生まない可能性も存在します。あるいは、おそらくもっと可能性が高いのは、そのアイデアから目に見える成果は何も生まれず、その技術は何か別のものの目に見えない一部になってしまうことです。

特許が認められたとしても、Apple がその特許に基づいた製品をリリースするかどうかは確実ではない。

しかし、同じアイデアに関する特許申請がますます増えているということは、Appleがそのアイデアを徹底的に追求していることは間違いありません。そして、おそらく何か具体的なことを念頭に置いているのでしょう。