噂されている「iPhone Fold」は、モバイルデバイスの曲がり具合を管理するギアシステムを使用し、潜在的に脆弱なコンポーネントに対する制御とサポートを強化する可能性がある。
折りたたみ式デバイスの目玉は、その名の通り画面を折りたためることです。しかし、サムスンの最初の折りたたみ式スマートフォンのような製品が示すように、この大きな特徴を長期使用に耐えられるものにすることが課題となっています。
問題の一つは、画面の折りたたみと展開を実際にどのように制御するかです。シンプルなヒンジ機構で簡単に折りたたみ機構を機能させることができますが、ディスプレイを最も脆弱な位置で支えたり、展開速度を制御したりすることはできません。
このような制御により、過度に曲げたり、急激に動かしたりすることで生じる偶発的な損傷を防ぐなどの利点が得られます。
米特許商標庁が火曜日にアップル社に付与した「ギア付きヒンジを備えた折りたたみ式電子機器」と題する特許で、アップル社は補助機構によってこの問題を解決しようとしている。
これは、2020 年 12 月に最初に表面化し、2020 年 4 月 15 日に最初に提出された特許申請の認可です。
この特許において、Appleはヒンジ機構に使用可能な様々なギアシステムを提案しています。歯付き部材とラックを用いたこれらのギアは、デバイスの開閉時にラック部材に沿って回転し、転がる可能性があります。
展開動作中の特許のギア機構の例。
ギアは、デバイスを展開または折りたたむ際に支持構造を移動させ、操作中もディスプレイを支えます。各ギアは、必要なタスクに応じて、リンク機構によって互いに固定されます。
配置次第では、Appleの機構によってiPhoneをデバイスの中央の背骨に対して特定の方向に開くことが可能になる。2つのセクションを独立して開くことも可能だろうし、両方のページを同じ速度で開くように強制することも可能である。
他の特許と同様に、Apple は今回の出願でさまざまな範囲をカバーしているようで、内側に折りたたむためのヒンジだけでなく、折りたたんだときに外側にディスプレイが向くデバイスもカバーしている。
外向きディスプレイ用に設計されたヒンジ機構。
明らかにiPhoneやiPadのようなタブレット向けに設計されていますが、Appleは、拡張ディスプレイの恩恵を受けられる他の多くのデバイスにも使用できることを示唆しています。例えば、コンピューターモニター、メディアプレーヤー、腕時計やリストバンド型デバイス、ヘッドフォンやイヤフォン、ヘッドマウント型デバイス、さらには「Apple Car」のような車載ディスプレイなどです。
特許には発明者として Kai Wang、Zhiyong Cedric Xia、Michael B. Wittenberg が記載されている。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、特許申請の存在は Apple の研究開発活動の関心領域を示しているものの、それが完全な製品やサービスにつながるという保証はない。
折りたたみ式ディスプレイとヒンジ機構のアイデアは過去にも浮上しており、2016年の出願では、このシステムを使ってiPhoneを衣服にクリップで留められる可能性が示唆されていました。さらに複雑なヒンジ機構も浮上しており、2020年12月に発表されたマルチリンクヒンジは、画面を支えながらスムーズに曲げられる可能性があるとされています。
複数のフレキシブルセクションを備えたラップアラウンドディスプレイを備えた 2016 年の折りたたみ式デバイスなど、複雑な曲げの組み合わせも検討されています。
Appleは、ディスプレイの強度に影響を与える可能性のある温度などの他の問題にも配慮しています。2021年3月に承認されたある申請では、Appleは、暖かい日にディスプレイのフレキシブル部分を加熱素子またはピクセルで温め、危険な状況ではキャッチ機構で開かないようにすることを提案しています。
