Apple は Apple Watch をさらに便利にする方法を検討中ですが、その 1 つのアイデアとして、Watch Band を接続するのに使用される上部と下部の同じスロットを使用して背面にクリップで留める交換可能なバックプレートを使用して、ウェアラブル デバイスにセンサー、バッテリー、その他のコンポーネントを追加することが挙げられます。
Apple Watchはコンパクトで洗練されたウェアラブルデバイスですが、装着ポイントが比較的少ないため、追加のハードウェアを取り付けるのは困難です。Appleは、Apple Watchにストラップを取り付けるためのバンドスロットを利用して、背面プレートを固定する方法を考案しました。
本日承認されたAppleの「ウェアラブル電子機器に装着可能な補助電子機器」に関する特許は、Apple Watchの背面にアドオンプレートを装着し、両端の2つのセクションを延長してバンドのスロットに収まる仕組みを示しています。Apple Watchをウェアラブルな状態に保つため、延長されたセクションにはバンドを装着するための専用のスロットが設けられています。
この配置により、正面から見たときの Apple Watch の外観は最小限に抑えられますが、アセンブリ全体が厚くなり、追加のプレート部分が Apple Watch とユーザーの手首の間に配置されるため、部分的に見えなくなります。
バックプレートを所定の位置に保つために、特許では位置調整磁石を使用して位置を維持し、ホストの Apple Watch との接続が最適に機能することを示唆しています。
Appleは、このタイプのアドオンによって、Apple Watchに通常は提供されていない機能を追加できる可能性を示唆しており、例としてGPS機能の追加を挙げています。Apple WatchはSeries 2のデバイスラインの発売以降、GPSのような機能を搭載しているため、今回のケースでGPSが使用される可能性は低いですが、非標準センサーを使用してウェアラブルデバイスを拡張できることを示唆しています。
さらに興味深いのは、特許に記載されている実施形態の一つで、この追加のバックプレートをApple Watchのバッテリー駆動時間を延ばす手段として活用するというものです。このプレートにはワイヤレス充電コイルとバッテリーが内蔵されており、装着したApple Watchと同時に充電できます。
同じコイルは、Apple Watch の電池残量が少なくなったときに電力を供給するためにも使用でき、移動中にバッテリー搭載ケースを使用して iPhone を充電できるのと同じように機能します。
Apple の特許はもともと 2015 年 2 月 26 日に申請されており、その作成者は David Nazzaro、Tyler Bushnell、Javier Mendez であるとされています。
Apple の従業員は毎週大量の特許を申請しており、そのアイデアのすべてが最終的に製品化されるわけではないため、Apple がいつかそのような技術を使い始めるかどうかは不明だ。
Appleはこれまで、Apple Watchのコンセプトを具体化するために、Apple Watch本体にセンサーや部品を内蔵するのではなく、モジュール式のスマートバンドなど、様々なアイデアを提案してきました。こうしたアップグレードオプションに関する噂は以前から存在しており、昨年5月には、Appleがスマートバンドなどのコンセプトを用いて血糖値モニタリング機能をApple Watchに追加するのではないかとの憶測が飛び交っていました。
Appleは、Apple Watchをユーザーが装着する方法にも着目し、2017年10月に自動調整バンドの特許を取得しました。この特許では、バンドが自動的に締め付けられてユーザーにフィットする仕組みが説明されており、内蔵のテンショナーが様々な内蔵センサーで収集されるデータの精度向上に役立っています。
Apple Watchの利便性を拡張するアイデアは他の企業にも検討されてきたが、今のところ完成品に至った企業はない。ただし、AppleがwatchOSに変更を加える前に、ある企業がその実現に近づいていたようだ。サンアントニオのスタートアップ企業WiseWearは、3月にAppleが破産申請した際に、Appleを不正行為で告発した。Apple Watchバンドのスロットに隠された診断ポートが無効化されたことで、同社がApple Watch用のスマートバンドアクセサリに関して取得していた特許の価値が実質的に下がったと主張した。
