将来の iPhone カメラには、レンズからさまざまな距離にある物体をよりよく捉えるために、光を自動的に調整して拡散するフラッシュが搭載される可能性があります。
カメラのフラッシュがもっと優れていたら、Appleはナイトモードの開発にあれほど時間をかける必要はなかったかもしれません。現状では、フラッシュは写真の中の一部の被写体を過剰に照らしてしまう一方で、他の被写体を全く照らしていない可能性があります。
その結果、画像が平坦になり、写真全体が均一な白っぽくなり、奥行きが失われてしまうことがあります。フラッシュを使わざるを得ない場合もありますが、Appleはフラッシュの性能を劇的に向上させる可能性のある新たな特許を取得しました。
「焦点調整機能付き光源モジュール」は、撮影対象に応じてフラッシュを調整する技術に関する、新たに付与された特許です。特許には「LiDAR」という言葉は記載されていませんが、「カメラからのオートフォーカス情報」について言及されています。
これは、フラッシュが少なくとも部分的に、iPhoneカメラが視野内の様々な物体までの距離を計算することに依存することを示唆しています。特許ではまた、この技術が「携帯電話、スマートフォン、ノートパソコンなどを含むモバイル電子機器を含む大型電子機器」など、様々な種類のデバイスのカメラに適用できることを慎重に強調しています。
「カメラは、例えば望遠レンズシステムや広角レンズシステムを用いて、カメラの視野内にある様々な距離にある物体を含むシーンの画像を撮影するように設計され得る」と特許には記されている。「また、カメラは、カメラがサポートする任意の数の複数のズームレベルで、カメラから特定の距離にある物体の画像を撮影するように設計され得る。」
Apple によれば、これが問題になるのは、「ズーム レベルを調整しない、または物体までの距離を調整しない」フラッシュでは、「シーンの照明が不均一になる」可能性があるからだ。
Appleの提案は、フラッシュに「照明素子と調整可能な光拡散材を含む光源モジュール」を搭載するというものだ。カメラはフラッシュを制御するだけでなく、拡散板も制御する。拡散板は「ポリマー安定化コレステリックテクスチャ（PSCT）、スメクチック液晶、ポリマーネットワーク液晶（PNLC）、またはその他の適切な材料」で作られる可能性がある。
特許に示されているライトと拡散板の配置例の一つ
例えば、iPhoneを広角または望遠に切り替えると、ディフューザーの切り替えプロセスが開始される可能性があります。「また、コントローラーは、カメラの視野内にある撮影対象のシーンまでの推定距離に基づいて、または撮影対象に基づいて、拡散レベルを決定する可能性があります」とAppleは述べています。
「[したがって]、1つまたは複数の照明素子から光源モジュールの照明視野に向けて放射される光は、カメラ装置の視野に合わせて調整することができる」と特許は続ける。「1つまたは複数の照明素子から放射される光は、調整可能な光拡散材を通過する際に、調整可能な光拡散材によって拡散される。」
この特許は、Blake M. Coughenour、Hossein Nemati、Florian R. Fournierの3人の発明者によるものです。各発明者は、光源モジュールの調整可能な拡散に関するFournierの特許など、関連するテーマで既に特許を取得しています。
Appleがスマートフォンカメラのフラッシュに関する特許を申請したのは今回が初めてではない。2013年には、複数のiPhoneやiPadを使って撮影シーンを照らすシステムを提案していた。
