AppleがOLED技術の改良に取り組んでいることが、今週AppleInsiderが発見した新たな特許出願で明らかになった。「省電力有機発光ダイオードディスプレイ」と題されたこの特許出願では、特に白色表示時のOLEDスクリーンのバッテリー寿命を延ばす方法について説明されている。
申請書には、OLEDスクリーンは、iPhoneやiPadに現在搭載されているLCDスクリーンのような従来のディスプレイよりも低い電圧で動作できると記されています。これは、OLED技術が光を透過させるのではなく、光を放射する技術であるため可能です。
しかし、OLED は LCD に比べて、黒がより暗く、コントラスト比が高く、電力効率も向上するなど、いくつかの利点がありますが、OLED ディスプレイを使用して大量の白い表示領域を生成すると、それらの利点は薄れてしまいます。
画面の大部分を白色で表示するために、OLEDパネルはディスプレイ上のすべてのピクセルに様々な色チャンネルを利用する必要があります。この方法は電力消費量が多く、デバイスの効率を低下させる可能性があります。
「OLEDディスプレイを用いたディスプレイのホワイトスペースにおける相対的な電力効率の低さは、特定の状況において特に問題となる可能性がある」と出願書類には記されている。「例えば、ワードプロセッサ、スプレッドシートの設計と使用、データベースの設計と使用、電子メール、その他のビジネスアプリケーションや生産性向上アプリケーションといった特定のアプリケーションでは、通常、紙に文字を書いたり印刷したりする様子をシミュレートするために、白い背景に濃い色または黒色の英数字が表示される。
その結果、これらのアプリケーションでは、白以外の英数字文字に割り当てられる領域が比較的少なく、白の背景が広く表示される可能性があります。そのため、このようなアプリケーションでは、ハンドヘルドデバイスなどのバッテリー駆動型および／または携帯型電子機器では、OLEDディスプレイの使用が不適切になるか、望ましくないほど電力を消費する可能性があります。
Appleが提案するこの問題の解決策は、白色の半透過シートのような無地の白色背景層の前に透明なOLEDディスプレイパネルを配置することです。また、OLEDパネルと背景層の間には、不透明度を切り替えられる層も備えます。
「スイッチング層は、全体または一部を、不透明または半不透明状態から透明または半透明状態に切り替えることができる」と出願書類には記載されている。「例えば、一実施形態では、スイッチング層は、電流が流れていない状態では不透明（例えば黒色）となる。しかし、電流を流すと、スイッチング層の全体または一部が透明になり、下にある背景層が見えるようになる。」
白色の背景と、透明化可能な不透明層を組み合わせることで、透明なOLEDパネルで白色の表示を回避することができます。白色の背景を利用することで、例えば白い背景に黒い文字を表示する場合など、適切なタイミングで色を表示することができ、個々のOLEDピクセルを白色にするためにバッテリーを消費する必要がありません。
白い背景は画面上の小さな要素にも使用でき、背景全体が白ではない状況にも適用できます。あるイラストでは、AppleはiPhoneのカレンダーイベントリストを表示しており、小さな要素（選択された「リスト」ビュー）が白い背景に表示されています。
今週、米国特許商標庁によって公開されたAppleの提案発明は、2010年4月に最初に出願された。発明者は、Daniel William Jarvis、Albert John Golko、Felix Jose Alvarez Riveraである。
