将来のAirPods Maxやその他の個人用オーディオアクセサリは、骨伝導を使用して通話やプライベートな音声を他の人に聞かれることなくユーザーに送信することで、音のプライバシーを向上させることができます。
他のコミュニケーション手段と同様に、音声もある程度プライバシーを必要とする場合があります。音楽はスピーカーで自由に再生でき、プライバシーの問題はほとんどありませんが、大切な人との電話は、部屋全体に放送する必要がない場合もあり、通話相手が他の人から離れる必要がある場合もあります。
iPhoneを耳に当てればスピーカーを使うよりもプライバシーは確保できますし、イヤホンを使えばさらにプライバシーは確保できますが、それでも音漏れの問題は残ります。たとえ自分だけが電話やイヤホンで話を聞いているように最大限注意していたとしても、同じ部屋にいる他の人にあなたの話が聞こえてしまう可能性はあります。
2021年にAppleが潜在的な解決策の特許を取得したということは、十分に可能性の高いことだ。そして、Appleにとってこれは非常に重要なことであり、同社はそのアイデアの追求を続け、その結果、現在では同じ特許の改訂版を取得した。
「プライバシー保護のための骨伝導トランスデューサー」と題されたこの新版では、Apple は骨伝導技術の使用によりイヤホンよりもはるかに高いプライバシー保護を実現できると考えています。
骨伝導は、トランスデューサーまたはアクチュエーターがユーザーの皮膚（通常は耳のすぐ近く）に接触するシステムですが、外耳道自体には接触しません。頭蓋骨に振動を伝えることで、スピーカーのように空気を移動させることなく、鼓膜に音と同様の効果をもたらします。
その結果、イヤホンまたは骨伝導デバイスの装着者だけが送信された音声を聞くことができ、他の人は聞くことができません。
オーバーイヤーヘッドフォンには骨伝導要素が含まれる場合があります。
特許出願によると、ヘッドホンまたはイヤホンには複数のチャンネルがあり、そのうちの1つは「プライベート」チャンネルと呼ばれます。プライベートチャンネルは骨伝導トランスデューサーにのみルーティングされ、他のチャンネルは通常通りスピーカーにルーティングされます。
コンピュータシステムはヘッドフォンから音声を再生できますが、通信内容がプライベートであるかどうかを判断する必要があります。プライベートである場合は骨伝導トランスデューサーにルーティングされ、プライベートでない音声はスピーカーから出力されます。
システムは、ユーザーに再生しようとしているコンテンツに含まれるフラグまたはインジケーターに基づいて決定を下す場合があります。例えば、テキストメッセージや音声メッセージにプライバシーフラグが付けられている場合や、同様の目的でデバイスの連絡先内で特定の発信者を非公開に指定している場合などが挙げられます。
システムは、分析に基づいて、フラグが付いていない通信がプライベートなものかどうかを自動で判断する場合もあります。例えば、プライベートな会話で使用されている特定の単語やフレーズが、骨伝導の使用をトリガーする可能性があります。
コンテンツをスピーカーで再生するか、骨伝導を使用して再生するかを決定するためのフローチャートの例。
この分析は、フラグや音声処理だけでなく、視覚的な要素も含まれる可能性があります。申請書類にはカメラやビデオが言及されており、環境要素の物体認識によって、骨伝導なしで通話が聞こえるほどプライバシーが確保されているかどうかを判断できる可能性も示唆されています。
これには、カメラが他の人を発見したり、防犯カメラなどで映像や音声が録画されていることを示す壁の標識が設置されたりすることも含まれます。
この特許には、発明者としてロバート・D・シルヴァスト、ニール・D・エヴァンス、ニコラス・T・ヴィット、ジョナサン・D・シェーファーが記載されています。この特許は2020年6月2日に出願されました。
Apple は毎週多数の特許を申請しているが、特許や申請の存在は同社の研究開発チームの関心領域を示しているものの、そのアイデアが将来の製品やサービスに採用される保証はない。
この改訂された特許は、Appleが骨伝導を研究した唯一の事例ではありません。例えば2016年には、加速度計を用いて声帯の振動をユーザーの頭蓋骨に伝え、音声認識における音声受信を改善するシステムを提案しました。
そして2020年6月、骨伝導と通常の空気伝導の両方をイヤホンで利用し、ハイブリッドなリスニング体験を実現する方法が特許で示されました。骨伝導は低音と中音域を、空気伝導は高音域を再生します。
