ケイティ・マーサル
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昨年3月に提出されたものの、木曜日にようやく公開された「フォースイメージング入力およびデバイスシステム」に関する特許は、今日のタッチスクリーンやタッチパッドが、表面上の指やスタイラスの位置のみを追跡する比較的単純な入力方法に制限されていることを説明しています。Appleによると、ユーザーの入力の強さを検出する方法が、新たな操作要素を追加するとのことです。
「タッチパッドを入力デバイスとして使用する場合の欠点の一つは、一般的に圧力や力の情報を提供しないことです」と同社は述べている。「力の情報は、関連する電子機器にコマンドや制御信号を提供するための別の入力要素として利用できる可能性があります。」
この問題を解決するため、特許発明者のブライアン・ハッピ氏とスティーブン・ホテリング氏は、タッチパッドの表面下にサンドイッチ状のスプリング膜層で連結された一連の配線を配置することを提案した。パッドに触れると配線が変形し、回路内に静電容量イメージが生成され、接触した場所が示される。
しかし、従来の静電容量式や抵抗式のタッチ面とは異なり、この膜は、特定のポイントに加えられた圧力の大きさを認識する第 2 の画像を作成するのに役立ちます。ユーザーが強く押すほど、膜は層内の導電要素に近づき、押すたびにより大きな力が記録されます。
Appleの特許出願では、主に同社のMacBookシリーズに使用されているようなタッチパッドについて説明されていますが、文書に記載されているバリエーションの一つでは、同じ機能を備えたLCDタッチスクリーンも利用可能であり、iPhoneなどのタッチセンサー搭載コンピューターにこの新しい操作方式が採用される可能性が示唆されています。この技術の候補として、コンピューター、携帯電話、PDA、コントロールパネルなどが挙げられていますが、Appleはこの発明を用いた製品を製造する義務を負っていません。
しかし重要なのは、同社が指摘しているように、このシステムは複数の入力源を同時に認識するため、既存のマルチタッチシステムを圧力感知機能と併用しながらも動作させることができるという点だ。Appleは、iPhone技術の基盤の一つである「マルチポイントタッチスクリーン」に関する古い特許を、この新しい操作方法の裏付けとして引用している。
