スティーブ・ジョブズはiPhoneを「電話、ワイドスクリーンのiPod、そして画期的なインターネットデバイス」として発表しましたが、過去10年間、新規購入者の採用と既存ユーザーのアップグレードを牽引した主な機能の一つはカメラでした。ここでは、Appleのモバイルイメージング技術における現状と、9月に発売予定のiPhone 11への期待について見ていきます。
Apple の次期 iPhone は、今後 2 週間以内に発表される予定で、iPhone X の前面 TrueDepth センサーで導入されたものと同じ種類の高度な拡張現実と視覚慣性オドメトリを実行できる新しい広角レンズと背面カメラ深度センサーを搭載する予定です。
Google とその Android パートナー数社は以前、Project Tango でそのような配置を実験したが、Apple の前面アプローチの方がこの技術のよりスマートで便利な応用であることが明らかになったため、断念した。
Apple は前面の TrueDepth を最大限に活用して、メッセージや FaceTime で Face ID、ポートレートライティング、アニ文字、ミー文字を提供し、サードパーティ開発者に ARKit 機能の高度なサポートを提供したため、現在、同社は外向きに事業を拡大する態勢が整っています。
AppleはTrueDepthを前面に出してライバルを困惑させた
これは、Appleがデンマークのスタートアップ企業Spektralを買収した理由を説明できるかもしれない。同社は、今夏ARKit 3に追加されたヒューマンオクルージョン技術の元となったようだ。この技術により、ユーザーは画像や動画を撮影し、被写体の周囲の背景をリアルタイムで置き換えることができる。また、ARシーンを構成する合成グラフィック要素の中に、ユーザーがリアルに溶け込み、その前に立つことも可能になる。
Appleは、モーションキャプチャと複数の顔のトラッキングに加え、前面カメラと背面カメラの画像を合成するARKit 3のサポートも追加しました。これにより、例えば、ユーザーは顔の表情を使って、背面カメラの映像に重ねて表示されるARコンテンツを操作できるようになります。これにより、機能的なAR強化グラスの未来を切り開く一連の新機能も実現します。そしてもちろん、AppleはmacOS CatalinaとiOS向けに、探索可能なARワールドの構築を支援する新しいReality Kitツールもリリースしました。
カメラ、モーションセンサー、カスタムシリコン (Apple のカスタム グラフィックス プロセッサ ユニット、イメージ信号プロセッサ、その他の特殊な計算エンジンを含む) の高度な使用法は、単に写真やビデオを撮影するデバイスという iPhone カメラの概念をはるかに超えています。
アップルは写真撮影以外の用途にカメラを拡張するだけでなく、拡張現実の世界を作り出すツールも構築している。
進化するiPhoneカメラ
iPhoneが専用のコンパクトカメラやハンディカムと競合できるという考えは、数年前にはよく嘲笑されていました。しかし、モバイルセンサー、レンズアセンブリ、そしてコンピューター画像処理用シリコンは、主にiPhoneのハイエンドモデルの売上に牽引され、ここ数年で劇的に進歩しました。
専用カメラやビデオアクションカムは、確かにモバイルカメラや iPhone の小さなレンズに対してさまざまな点で技術的に優れていると主張できますが、Apple の内蔵カメラがますます「十分に良い」性質を帯びてきたことで、ここ数年、セカンダリーカメラの市場は混乱をきたしています。
Appleは、写真、動画、パノラマ、そして最近ではポートレート機能など、iOSの便利な機能とカメラの進化を独自に組み合わせています。また、Instagramや独自のiCloud、機械学習を活用した写真アプリ、そしてAirDropといったアプリをリリースし、モバイル写真にiOSアプリプラットフォームのネットワークの恩恵をもたらしています。
カメラコンテスト
iPhoneが初めて登場した当時、動画撮影機能すらなく、静止画カメラも既存のカメラ付き携帯電話メーカーに様々な点で劣っていました。しかし、他社のスマートフォンが技術的に優位に立っていたにもかかわらず、購入者は機種変更をためらいませんでした。
それ以来、他の携帯電話メーカー、特にノキアは超高解像度センサーと高度な光学系を導入し、多くの企業が3D画像キャプチャなどの斬新な技術を試しました。しかし、これらのアプローチは、複雑さやコストの増加、そしてメリットよりも大きなトレードオフを招いたため、普及には至りませんでした。
600ドル以上の高価格帯携帯電話の全世界の売上のほぼすべてを獲得できるアップルの能力と、高級iPhone事業の巨大な規模により、同社はユーザーが支払う価格でモバイルイメージングの最先端技術を推進し続けることができている。
評論家たちはiPhoneが「衰退しつつある」製品カテゴリーだと言い続けているが、現実には、平均価格650ドルをはるかに超えるスマートフォンを毎年2億台も販売できる企業はない。
HuaweiとSamsungはどちらも大量のスマートフォンを販売していますが、平均単価は300ドルを大きく下回っています。つまり、Appleのような大規模なスケールメリットを享受し、プレミアムクラスの技術を効果的なコストで展開する能力は、両社にはないということです。Appleが、カスタムシリコンから機械学習、拡張現実（AR）といった分野における先進研究に至るまで、画像処理の未来に長期的かつ収益性の高い投資を行えるのは、iPhoneのハイエンドモデルが豊富なおかげです。こうした取り組みが、ポートレート、Face ID、アニ文字といった機能を生み出し、競合他社を驚かせています。
サムスン、ファーウェイ、そしてグーグルでさえ、イメージセンサーチップと関連技術に莫大な投資を行っており、GoogleのPixelやHuaweiのHonorスマートフォンのダークモード撮影機能など、独自の機能を提供しているケースもある。しかし、ハイエンドスマートフォンを同程度の販売台数で販売するだけの価値があるほど、価値の高いカメラ機能を開発できていない。
iPhone にはない大きな重要な機能としてよく称賛される、さまざまな Android スマートフォンの「ナイトモード」機能を称賛するレビューを読んでも、このような印象は受けないかもしれません。
よく見落とされるのは、これらの低光量画像を提供するために必要な処理では、ユーザーが約6秒間携帯電話を静止させる必要があり、結局は偽物のように見える写真になることが多いという事実です。これは、Phone Arenaで Huawei P30 Pro と iPhone XS Max の比較記事を書いている Joshua Swingle が指摘しています。
多くのAndroidファンサイトは、Androidのナイトモードを使って薄暗い場所で自分のガラクタ置き場の写真を丁寧に撮影し、iPhoneと比較しています。Google自身も最近のPixelの広告キャンペーンで同様のことを行いました。しかし現実には、ほとんどの人は暗闇の中で静物を撮影しようとはしていません。
iPhoneのリアルさ
対照的に、Appleは人々が何を撮りたいのか、つまり自分自身や友人、家族の魅力的な写真を撮りたいのかをより深く理解しているようだ。iPhoneの発表イベントのほぼすべてで、Appleは暗闇での静止画ではなく、人物をより美しく撮影できる新技術を発表してきた。
これには、iPhone 7のより暖かく、よりリアルなTrueToneフラッシュや、背景をぼかすだけでなく（後にGoogleがPixelに計算的にコピーしたトリック）、ズームレンズを使用して顔をより魅力的に撮影するiPhone 7 Plusのポートレート画像が含まれます。
Appleも長年、画像処理においてリアルな画像を実現するよう最適化してきた。一方、Androidのライセンシーは精度にそれほど注意を払ってこなかった。GoogleはPixelカメラをレビューで絶賛させたものの、撮影した写真は黄色っぽく、人工的な印象を与えることが多く、ディスプレイもひどい出来だった。Samsungも同様に長年OLEDスクリーン技術を推し進めてきたが、色の精度についてはあまり配慮していない。
そして、ほとんどすべての Android は、低品質のディスプレイと限られたカメラ処理を、画像の彩度を誇張することで補っています。その結果、「豊かな色」を提供しているという印象を与えますが、実際には安価なコンポーネントを隠しているだけで、後で写真を編集、修正、または強化することが難しくなっています。
AppleのiPhoneに匹敵するカメラとディスプレイのスペックを備えたハイエンドAndroid端末もいくつか存在します。しかし、前述の通り、これらのモデルはそれほど多く売れていません。サムスンはこれまで世界のAndroid端末の約半分を販売してきましたが、そのうちハイエンドのGalaxy Sモデルはわずか10分の1程度に過ぎません。
この製品ミックスはサムスンのIM事業部門にとって壊滅的な打撃となっており、最近ではより安価なGalaxy Aシリーズといった中間層に注力するため、事業縮小を余儀なくされています。これにより、サムスンが保有する最高の技術を披露する機会が失われています。だからこそ、サムスンはiPhoneメーカーであるAppleがハイエンドデバイスを設計できるだけでなく、安定的に大量販売できることを知っているため、最高の部品をApple向けに確保してきたのです。
同様に、Appleのカメラセンサーを製造しているソニーも、先進的なカメラを搭載したスマートフォンを製造していますが、販売台数は比較的少ないです。Appleとの取引がなければ、ソニーもサムスンも、ハイエンドのモバイルディスプレイやカメラの開発を現在のようなスピードで推進することは正当化できないでしょう。
高級品の贅沢
中国におけるアップグレードの遅れによりiPhoneの出荷台数がピーク時より減少したにもかかわらず、Appleはハイエンドスマートフォンの販売において引き続き大きな規模で成長を続けています。そして、Samsungのように品質と価格を下げて販売するのではなく、Appleは幅広い一般消費者層をターゲットとした高級デバイスの開発を続けています。
アップルは、一般大衆の関心を集めた高級品層を創り出した
普通の消費者は1,000ドルのiPhoneに魅力を感じないだろうというメディアの報道は、事実ではなく感情に基づいた、明らかに恥ずべき思い込みでした。iPhone Xは2年間の使用期間で、購入者に1日あたり約1.40ドルのコストがかかります。これは、予算が限られている購入者にとっても、最も購入しやすい贅沢品の一つと言えるでしょう。
実際には、Apple の急速なアップデートとハイエンドの進歩により、高品質のインストール済みユーザー ベースが構築され、その牽引役は高級携帯電話で中古市場を効果的に補助する裕福な購入者です。
iPhoneは長年にわたり使用され、Appleのサポートを受けているため、販売台数は伸び悩んでいても、インストールベースは成長を続けています。これは、Apple WatchやAirPodsといった周辺機器、そしてApple Musicから近日提供開始予定のApple ArcadeやTV+に至るまで、幅広いサービスの売上にとって重要です。
誰もハイエンドのiPhoneを購入したり、Appleやサードパーティのパートナーが提供するサービスに加入したりすることを強制されているわけではありません。しかし、Appleのエコシステムが生み出す経済活動は、数年前のモデルに満足している人も含め、すべてのiPhoneユーザーに恩恵をもたらす豊かな環境を生み出しています。
これらはすべて、素晴らしい写真や高品質のビデオを撮影することに興味がある人、あるいはプライバシーがますます重要になる計算写真術や AR と仮想現実の世界の未来を探求することに興味がある人にとっては朗報です。
そして今後数週間以内に、Apple が最新世代のデジタル画像処理技術をどこへ展開させる計画なのか、さらに詳しいことがわかるはずです。
