マイキー・キャンベル
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Marek Weidlich による「iPhone 8」のコンセプトレンダリング。
Appleは、次期「iPhone 8」に、ARKitで制作されるような拡張現実アプリケーションや、より高速で正確なオートフォーカス機能を実現する特殊な背面レーザーシステムを実装する取り組みを進めていると報じられている。
Appleの計画に詳しい情報筋の話として、Fast Companyは、同社が今秋発売予定の新型iPhoneに搭載するVCSELレーザーシステムを開発していると報じた。情報筋によると、Appleの次期フラッグシップスマートフォンになると噂されている「iPhone 8」が搭載候補となる可能性が高いという。
前面3Dセンシングカメラに関する過去の噂を踏まえ、本日の報道によると、Appleは背面カメラにVCSEL技術を採用するとのこと。光パルスと飛行時間（TOF）測定を用いて対象物までの距離を計算するこのシステムは、ARアプリケーションにとってプラスとなる、極めて正確な深度マッピングを可能にするという。
現在、Apple の ARKit は、iPhone の iSight カメラから提供される光学情報から得られる複雑なアルゴリズムに依存しています。
アナリストのミンチー・クオ氏は2月、AppleがiPhoneの前面FaceTimeカメラアレイに3Dスキャンサブシステムを組み込む意向を明らかにした。このシステムは、従来のカラーRGBカメラモジュールに加え、赤外線VCSEL送信機と専用受信機も統合している。本日の報道から判断すると、AppleはiSightにも同様のシステムを採用しようとしているようだ。
Fast Companyによると、背面レーザーはオートフォーカスの高速化と精度向上にも役立つとのことです。同様のシステムはデジタル一眼レフカメラやコンパクトカメラでは長年採用されてきましたが、スマートフォンのような小型デバイスに搭載されるようになったのはごく最近のことです。
Appleはこれまで、ソニーなどのサードパーティサプライヤーが提供するカメラモジュールに搭載されているフォーカス技術に依存してきました。最近では、2014年にiPhone 6シリーズで、Apple用語で「Focus Pixels」と呼ばれる位相差オートフォーカスを搭載しました。
位相差検出システムは、2組以上の入射光線を検出・比較することで焦点を合わせます。一方、レーザーシステムは、レーザー光パルスが対象物まで往復する時間を測定することで、シーンの奥行きを直接測定します。
サプライヤーについては、AppleはVCSELレーザーの大部分をLumentumに供給するよう依頼し、残りはFinisarとII-VIが製造する予定だと情報筋は述べている。飛行時間型センサーは、STMicro、Infineon、またはAMSから供給される見込みだ。他の主要動作部品と同様に、AppleはLG Innotek、STMicro、AMS、またはFoxconnからモジュールの形で部品を調達する可能性があると報道されている。
AppleがAR分野に初めて公式に進出するARKitにとっては大きな恩恵となるだろうが、この3Dセンサーは2017年の発売には間に合わないかもしれない。現在、エンジニアたちはこのコンポーネントの搭載に取り組んでいるが、「iPhone 8」への搭載は保証されていないと情報筋は示唆している。
