Appleは、AirPodsをジェスチャーに反応させ、タッチ感度の高い領域を増やし、さらには物理ボタンやスクロールホイールを搭載する方法を検討している。
Appleのスタッフは、AirPodsやAirPods ProのSiriが常に聞き取れないことにうんざりしているようだ。新たに公開された調査によると、Appleはこの問題に対処するため、AirPodsにタッチセンサーや音量調節用の回転ホイールなど、より多くの操作機能を搭載することを検討しているようだ。
「ウェアラブル・インタラクティブ・オーディオ・デバイス」はイヤホンのみに言及した特許出願ですが、すべての図面はAirPodの基本モデルとして認識できます。AirPodは実質的にブロック図として示されているため、物理的な形状に何らかの設計変更が計画されているとしても、ここでは確認できません。
しかし、複数の異なる種類の追加コントロールと、それらの配置が複数あることが分かります。特許出願書には、「従来のイヤホンの多くは、イヤホン側での音やその他の出力の制御能力を制限する可能性のある重大な欠点を抱えています」と記されています。
さらに、イヤホンやその他の接続デバイスが音声コマンドに反応しない可能性があり、その結果、イヤホンが複数の種類の機能を制御する適応性が制限される可能性がある」と続けている。
Appleが従来のイヤホンを批判する理由の一つは、「多くの場合、イヤホンは他のデバイスと物理的に接続する有線接続を必要とする」という点だ。つまり、この特許出願の少なくとも一部は、AppleがAirPodsを発売する以前のものである可能性がある。
つまり、Appleが既に出荷しているAirPodsとAirPods Proは、この出願で述べられているすべての設計上の配慮の集大成と言えるのかもしれません。しかし、この新たに公開された特許出願はAppleが2020年7月に提出したものであり、先行出願を参照しているものの、それらは2018年、つまりAirPodsの出荷から2年後のものです。
したがって、この特許出願に記載されている設計は、将来のAirPodsや類似デバイス向けに検討されているセンサーである可能性が少なくとも高いと言える。「広義には、これらのセンサーには、ウェアラブルオーディオデバイスの周囲の環境変化に反応する、実質的にあらゆる入力デバイス、センサー、センシング素子、センシング構造、スイッチなど、あるいはそれらの組み合わせが含まれる」とAppleは述べている。
ジェスチャーとコントロールホイール
「一例として、内蔵センサーは、ユーザーまたは物体がウェアラブルオーディオデバイスに触れたり、近接したりしたことを検出することができます」と特許出願は続けます。「ユーザーが筐体に向かって移動すると（必要に応じて押すと）、静電容量が変化します。この変化（または静電容量の絶対値）を利用して、筐体に対するユーザーの指の位置を特定することができます。」
この説明の最後の部分は、現在既に普及しているタッチセンサー式のコントロールに似ています。しかし、例えばイヤホンの近くで手を振って音量を調整できるという最初のアイデアは斬新です。「これにより、ウェアラブルオーディオデバイスは、筐体上または筐体に沿った複数のジェスチャー（例えば、最初のジェスチャー入力、2番目のジェスチャー入力など）を検出できるようになる可能性があります」とAppleは述べています。
回転式ボリュームコントロールを示す特許出願の詳細
ジェスチャーや「静電容量センサーのアレイが相互に連動し、筐体内でのユーザーの動きを追跡する」といった表現は、Appleの最近の特許を彷彿とさせます。例えば、「Apple Glass」は、体の動きに反応する機能を備えている可能性があります。
現代的で洗練されたセンサーの対極に位置する、この特許出願では、より古風な選択肢も提示されています。AirPodの背面、つまり装着者の耳から外側に向いた部分には、ボタンやスクロールホイールなどが搭載される可能性があります。
「考えられる構造としては、筐体のテクスチャ加工された表面、複数の入力に対応したドーム、回転ホイールやクラウン、変形可能なステムなどが挙げられます」とAppleは述べている。「場合によっては、触覚構造は、こうした操作に応じてユーザーに触覚フィードバックを提供するように構成され、ウェアラブルオーディオデバイスによる入力の受信を示す可能性があります。」
この出願は、ベンジャミン・G・ジャクソン氏とデイビッド・H・ブルーム氏を含む6人の発明者によって認められています。両氏は以前、触覚フィードバックに関するApple Pencilの発明にも携わっています。
