AppleはiPad Air用の新しいMagic Keyboardをリリースすると同時に、Microsoft Surfaceのような従来のキーボード配列を研究していることも明らかにした。
iPad ProとiPad Air用のMagic Keyboardはずっと前からあったような気がしますが、発売されたのは2020年になってからでした。しかし、発売されてからずっと後も、AppleはこのSurfaceのような代替品の研究を続けていました。
「タブレットコンピューティングデバイス用の複数の設置モードを備えたヒンジ付きキーボードアクセサリ」は、2020年7月に申請された以前のバージョンに続く、新たに公開された特許出願です。Magic Keyboardの開発が始まった後もかなり遅れて出願されたにもかかわらず、この特許は1993年まで遡る40件以上の他の出願を参照しています。
これらはいずれも、スライドカバーやヒンジなど、タブレットのキーボードソリューションの側面を網羅する傾向があります。今回の最新版は、キーボードから必要に応じて取り外す方法まで、ユニット全体を網羅しています。
特許出願には、「これは、タブレット コンピューティング デバイス用のアクセサリ デバイスであり、タブレット コンピューティング デバイスに入力を提供するための 1 つ以上の入力デバイス (キーボード、トラックパッド、タッチスクリーン ディスプレイなど) を備えたベース部分を含むことができる」と記載されています。
「アクセサリデバイスは、アクセサリデバイスのベース部分をタブレット型コンピューティングデバイスに複数の異なる設置モードで解放可能に連結するための連結機構を備えてもよい」と続く。「連結機構は、連結機構の表面に沿ってグラフィック出力を提供するための補助ディスプレイを備えてもよい。」
また、「追加的または代替的に、連結機構にはスタイラスを受容するための凹部が含まれてもよい」という注記もあります。
Surfaceとの類似性が最も明確に表れているのは図面です。図面は最終製品のイラストではなく、特許の主張内容を説明するための補助資料としてのみ意図されています。
Magic Keyboardほどエレガントではない
しかし、この特許に記載されているもののほとんどは、Surface モデルの図面である可能性があります。
「（図面は）複数の設置モードで取り外し可能に結合できるタブレット コンピューティング デバイスとアクセサリ デバイスを含むシステムを示しています」と Apple は述べています。
「ベース部は、電気機械式キーのセットを備えたキーボードを含むことができる」と特許は続ける。「連結機構はキーボードの側面に沿って配置され、タッチスクリーンディスプレイを備えたタブレット型コンピュータ装置にベース部を回転可能に連結するように構成することができる。」
Microsoft Surfaceではなく、紛れもなくAppleの製品だと分かるような絵もあります。しかし、それを紛れもなく証明しているのは、画面に表示されている内容です。
そして、タブレットのグラフィカルインターフェースのこれらのサンプルスケッチはすべて、iPadOS でも iOS でもなく、macOS を明確に示しています。
いくつかの例では、Mac ディスプレイが「アクセサリ デバイスの結合機構の本体部分によってタッチスクリーン ディスプレイの一部が覆われることに応じて変化する」例を示しています。
図面に示されている変更点は、最新のMacBook Proシリーズのノッチに似ています。Macのメニューバーは下がり、バッテリーインジケーターとAirPlay/Wi-Fiアイコンは角に上がり、その間の隙間はこの「連結機構」によって埋められています。
iPad の図面に macOS が描かれているのは奇妙だが、それだけでは、Apple がタブレットに Mac を搭載するという点で Surface を模倣することも考えていたという決定的な証拠にはなりません。
いいえ、iPadです。
しかし、これは特許発明者が間違ったクリップアートを選んだという、単なる一過性の偶然のミスではありません。連結機構によってディスプレイが変化する様子を示す図面には、非常に綿密に練られたバリエーションが示されています。
例えば、1枚の写真では、Apple Pencilをくぼんだホルダーに収納している様子が示されています。また、もう1枚の写真では、くぼみからPencilを取り出し、ツールアイコンの列が現れています。
それが、これまで採用されなかった道、あるいはまだ採用されていない道を示しているかどうかはともかく、この特許によって、Magic Keyboard のデザインに対する評価がさらに高まることになる。
この特許は、頻繁に貢献しているポール・X・ワン氏を含む4人の発明者によって発明されたものです。ワン氏はこれまでにAppleのために多数の特許を取得しており、「Apple Glass」に使用できる投影型キーボードに関する特許も取得しています。
