アップルは、「プロジェクト・ボンゴ」として知られる、かつては廃棄された触覚ボタンの設計の特許を取得しようとしている。

Apple が以前放棄した Bongo プロジェクトが最近の特許出願で明らかになったことから、将来の iPhone に触覚ボタンが搭載される可能性がある。

2022年、Appleはより高価なiPhoneモデルに触覚的な音量ボタンと電源ボタンを追加するというアイデアを思いつきました。iPhone 14シリーズで使用されている標準ボタンとは異なり、新しい触覚ボタンには振動フィードバック用の専用の触覚エンジンが組み込まれていました。

この変更は、AppleのベースモデルのiPhoneと、より高価な「Pro」シリーズとの視覚的な区別を容易にすることも目的としていました。2023年4月、iPhone 15 Proからこのハードウェアが突然削除され、Bongoデザインの開発はすべて中止されたと思われていました。しかし驚くべきことに、Appleは触覚ボタンのデザインに関する特許を申請していたことが判明しました。

Appleの特許出願は2023年9月に提出されたものの、公開されたのは2025年4月であり、AppleがBongoのデザインを何らかの形で認めたのはこれが初めてです。特許出願には触覚ボタンのデザインに関する描写と説明が含まれていますが、それ以外にこれまで知られていなかった情報は含まれていません。

Apple社内で「Project Bongo」と呼ばれていたこのプロジェクトは、開発がかなり進み、完全に機能するプロトタイプが製作されました。しかしながら、Bongoのデザインは今のところiPhoneの量産版には採用されていません。

AppleInsiderは、EVT段階のプロトタイプiPhone 15 Pro Maxで、Appleの触覚ボタンを実機で初めて公開しました。これはProject Bongoを搭載した最後のiPhone 15 Proバージョンとなり、2023年4月にCRBおよびDVT段階のユニット設計から突然削除されました。

AppleはiPhone 16シリーズの試作機でもこのデザインをテストしました。その後、BongoのデザインはiPhone 14 Proの落下試験用プロトタイプにも搭載され、Appleの触覚ボタンの粗雑で機能しないバージョンが搭載されていました。

Appleの触覚ボタンデザインの仕組み

Appleの特許が公開される前から、Bongoモジュールの設計詳細は既に明らかでした。EVT段階のプロトタイプを詳細に説明したレポートでは、Appleのハプティックボタンは圧力の変化を検知するためにフレクチャーと歪みゲージを使用していると説明しました。つまり、押下が検知されると、電気信号が「Bongo Haptic Engine」に送信されるのです。

Bongo Haptic Engineは、強磁性コアと銅コイルからなる電磁抵抗モーターで、ソレノイドを構成します。通常のTaptic Engineと同様に、下部に配置された吸引プレートとの相対的な振動によって触覚フィードバックを生成します。

Apple の特許出願では、Bongo Haptic Engine について次のように効果的に説明しています。

触覚エンジンは、コアと、コアの少なくとも一部の周囲に配置された電気コイルとを含むことができる。コアは、強磁性材料、フェリ磁性材料、またはその他の適切な材料（例えば、鉄、フェライト、鋼、鉄系材料、永久磁石、鉄合金など）から形成することができる。

特許出願では、プロセス全体の仕組みも説明されており、これは2024年に概説した内容を反映しています。

ユーザーがボタンを押すと、コアが吸着プレートに向かってわずかに移動することがあります。触覚モジュールに取り付けられた1つ以上の力センサー（例えば、1つ以上のひずみゲージ）を使用して、ユーザーの押下を検出することができます。プロセッサまたはその他の回路が押下を検出すると、電気コイルに電気信号が印加されます。ボタンで触覚出力を生成するために、コアを囲む電気コイルに通電（例えば、電気コイルに電流または電流波形を印加する回路によって）することで、コアが吸着プレートに引き寄せられます。

Appleのハードウェアに関する説明は、同じ技術の完全に機能するプロトタイプを既に目にしてきたことを考えると、結局のところ驚くべきものではない。しかし、Bongoのデザインが将来のiPhoneに再利用されるのか、それとも全く別のものになるのかは、まだ分からない。

今後の Apple 製品には触覚的な音量ボタンと電源ボタンが搭載されるでしょうか?

Appleの特許出願は、触覚ボタンの設計について最終的に新たな情報を提供していないものの、興味深い情報を含んでいます。その一部には、文書全体を通して取り上げられているBongoのデザインが、スマートフォン、タブレットなどを含む「様々な電子機器」に利用される可能性があると記されています。

特許出願では、ウェアラブルデバイス、リストバンド型デバイス、ヘッドマウント型デバイス、そして「電子ペンシル」にも使用できると説明されています。つまり、この触覚ボタンモジュールは、理論上は将来、Apple Watch、Apple Vision Pro、あるいはApple Pencilに搭載される可能性があるということです。

一見すると遠い可能性のように思えるかもしれませんが、2025年4月の噂と一致しています。リーカーのInstant Digitalは、Appleが「ソリッドステートキーの触覚設計と長期使用後の信頼性をまだ調整中」だと主張しました。当時、Instant Digitalは「誤タッチの問題」があり、「応答性は完全に保証できない」とも述べていました。

リーカーの主張とAppleInsiderがBongoプロジェクトについて入手した情報から判断すると、Appleの触覚ボタンは長らく技術的な問題に悩まされてきたようだ。当初、このプロジェクトはテスト結果の不満足さとハードウェアの故障率の高さから棚上げされたと伝えられており、現在もその状況が続いているようだ。

それでも、Appleは問題を起こしやすい触覚ボタンモジュールの特許申請という手間をかけ、3世代のiPhoneでその設計をテストしました。Bongoのデザインがいつか何らかの形で再び登場する可能性はあり、Appleの特許申請は、それが完全に放棄されたわけではないことを強く示唆しています。