Apple、ジェスチャー操作用の力覚センサー付き手袋を開発中

アップルは、衣服に力感知回路を組み込むことで、さまざまな方法で他の物体に触れることでコマンドを発行できるようになり、手袋を使ってコンピューターやその他のデバイスを制御できるようになる可能性があると示唆した。

タッチスクリーン上のジェスチャーは、タップやスタイラス、あるいはキーボードとマウスの代わりに、デバイスを操作する代替手段として世界中で受け入れられています。これは現時点では便利かもしれませんが、将来的にはコンピューターとのインタラクション方法が標準的なインターフェースから離れ、触覚ディスプレイを使わずにタッチ入力を必要とするような、新たな方向へと移行する可能性があります。

米国特許商標庁が火曜日に公開したAppleの特許「力覚センサー付き布製デバイス」は、手袋などのウェアラブル機器に力覚センサー回路を組み込む方法を説明しています。これにより、ユーザーが表面に触れたり、物体を握ったりするだけで、装着した手袋からコンピュータシステムへのコマンドをトリガーできるようになります。

コンセプトによれば、この製品は布地で構成され、制御回路に接続された力覚センサーが内蔵されています。制御回路は、布地に織り込まれた導電性繊維によって形成された信号経路に接続されます。力覚センサー自体は、力覚センサー素子と静電容量式力覚センサー回路で構成され、力覚センサー素子は圧縮可能な基板と複数の電極を備え、タッチ時の圧力レベルを判定します。

このアイデアは衣服や布地を使った新しいデバイスにも応用できるが、Appleは力覚センサー付きグローブを使ったバージョンを明示している。人間がテクノロジーとインタラクトする際の主な手段が手であることを考えると、これはこうしたコンセプトの自然な方向性と言える。また、キオスク、自動車、リストバンドやヘッドバンド、カバー、ケース、布張り家具、その他の衣料品といった組み込みシステムへの搭載も示唆されている。

Appleは、手袋に関して、力覚センサー素子を一列に並べた帯状のポリマー基板の使用を提案しており、指ごとに複数の力覚測定が可能になることを示唆しています。また、各力覚センサー素子に補強材を追加することも考えられます。これにより、手袋が物理的な物体に接触することなく、ある程度の力覚測定が可能になり、仮想現実（VR）システムや拡張現実（AR）システムにおいて、存在しない物体に触れるのに有用となる可能性があります。

この特許では、システムが織物自体に埋め込まれた回路を利用することも詳しく述べられています。例えば、織り工程で導電性の糸や繊維を使用し、センサーと接触させるといった方法が挙げられます。このアイデアは最近、「電気部品が埋め込まれた織物」に関する別の特許出願でも浮上しました。この特許出願では、導電性の糸を絶縁糸で囲んで織り込むことで、内蔵された機能的な回路を備えた織物を製造していました。

Appleは定期的に特許を申請していますが、コンセプトの公開は、そのアイデアが将来のApple製品やサービスに採用されるという明確な兆候ではありません。しかし、Appleが関心を持つ分野について示唆するものであり、特定の分野で複数の特許を取得していることは、Appleがその分野に相当なリソースを投入していることを示唆しています。

インタラクティブな柔軟性と布地をベースにしたアイテムは、Appleの特許取得の歴史において何度か登場しており、用途も様々です。最近の布地特許出願と同様に、今回の特許も、Apple Watchのような目立たないデバイスではなく、衣服を使った健康モニタリングシステムの一部として活用される可能性があります。

力覚センサー付きの布地や衣服をフレキシブルディスプレイと併用し、力覚センサーを入力手段としてスマートウェアを開発することも十分に考えられます。Appleは布地のような要素を備えたデバイスの開発を検討しているほか、フレキシブルOLEDや、こうした用途に活用できるマイクロLED技術への投資も検討しています。

7月に出願された関連特許は、伸縮性と変形性に優れたエラストマー基板を回路基板として利用するものでした。布地ベースの回路基板を用いたシステムでは、柔軟性を保ちつつ回路のように動作するために、布地以外の要素も必要になると考えるのが自然でしょう。

Appleは、バンドを改造することでApple Watchの利便性を拡張する方法も検討しています。例えば、バンドを点灯させたり、カメラやその他のインジケーターを追加したりといったものです。感圧センサーを搭載した素材をスマートバンドに使用すれば、通常のインターフェースを操作しなくてもApple Watchのアクションをトリガーできるようになるかもしれません。