Apple の新しいワイヤレスヘッドフォン AirPods が、予定より 2 か月近く遅れてようやく市場に登場しました。同社の最初の音楽製品である iPod への敬意を表した、洗練されたミニマリスト スタイルと非常に使いやすい強力な基礎技術を備えています。
2016年、Appleの新型コンピュータの中で最も省電力で、驚くほどシンプルな新ユーザーインターフェースを備えたものは何でしょうか？9.7インチiPad Pro、iPhone 7/7 Plus、Apple Watch Series 2、そしてTouch Bar搭載の薄型新型MacBook Proに加え、高度なオーディオビームフォーミングとワイヤレス通信機能を搭載した新しいウェアラブル、AirPodsが登場しました！
AirPodsは、Mac（macOS 10.12）、iPhone、iPad、iPod touch（iOS 10搭載）、AppleWatch（watchOS 3搭載）でご利用いただけます。標準Bluetooth 4に加え、Appleの「スペシャルソース」と呼ばれる近接ペアリングソフトウェアを搭載。iCloudアカウントを使用して、ノートブック、iPhone、そしてランニング中のApple Watchとシームレスに連携します。また、標準Bluetoothオーディオソースにも対応しています。
iOS 10では、AirPodケースを開くだけで、接続ボタンを1つ押すだけでiPhoneのパネルがスライドして開きます。
AppleのAirPodsは軽量で小型です。これは、今年初めにSamsungが発売したウェアラブルワイヤレスヘッドホンとの大きな違いです。Samsungは音楽プレーヤーと楽曲保存機能を内蔵していましたが、この設計上の選択によって製品の価格、サイズ、重量が大幅に増加しました。Appleのターゲット顧客は、おそらく既に音楽プレーヤーとストレージを携帯しており、おそらく手首に装着しているでしょう。
AirPodsはAppleの有線EarPodsよりわずかに大きいだけ
AirPodsでAppleが現状から脱却したもう一つの興味深い点は、音声アシスタントへのパーソナルなアプローチです。音声加速度計とビームフォーミングマイクによるノイズ抑制機能を搭載したこの新しいイヤフォンは、Siriをモバイルかつパーソナルに活用できるようになっています。これは、Amazon（後にGoogle、そして今ではMicrosoftも模倣）が販売する、常時接続型のリビングルーム家電Echoとは大きく異なる点です。
Appleは依然として、SiriがAmazonのAlexaやGoogleの検索におけるリーダーシップに追いつくことができることを証明する必要がある。しかし、世界中の何億人ものユーザーに個人用イヤホンをインストールすることで、主に米国に限定されているAmazonの100万台程度のEchoではできない方法と規模でSiriを改良することができる。
Appleが、AirPodsをBeats子会社ではなく自社で販売しているのは奇妙に思えるかもしれません。Beatsは、耳を覆うタイプのPowerbeats3（下記参照）と、近日発売予定のインイヤーヘッドホンBeatsXも販売しており、どちらもAppleがAirPods用に開発したW1チップを搭載しています。しかし、AirPodsはiPodに始まり、音楽ハードウェアのイノベーターとしてのAppleの歩みを継承しています。
従来のコンピュータからオーディオを搭載したAppleの進化
2001年、映画は人類がエイリアンと接触するだろうと予言していました。しかし、スティーブ・ジョブズはiPodを発表しました。これはAppleの従来のコンピュータ事業からの斬新な脱却であり、音楽の世界への最初の大きな一歩でした。Appleの音楽への注力は、2014年のBeats買収によってさらに強まり、シリコンバレーのテクノロジー企業であるAppleは、ロサンゼルスの音楽シーンのビジネス面と連携するようになりました。
iPodはiTunesソフトウェアと共に、音楽の聴き方、そしてその後まもなく販売方法にも革命をもたらしました。Appleの音楽への注力は、2014年のBeats買収によってさらに強まり、シリコンバレーのテクノロジー企業であるAppleは、ロサンゼルスの音楽シーンのビジネス界と連携するようになりました。
過去 15 年間にわたり、Apple の iPod は、何百万人もの一般の音楽リスナーを CD から超ポータブル デジタル ドライブへと移行させ、同時に、高級オーディオマニア向け機器市場の中心を、書斎に設置された固定コンポーネント ステレオ機器からモバイル デバイスへと移行させました。
また、iCloud経由のiTunesデジタルダウンロード、そして最近では現在2000万人の加入者を誇るApple Musicのオンデマンドストリーミングにより、プラスチックメディアに録音された個人の膨大な物理サウンドライブラリもほぼ消滅した。
iPod による音楽再生のモビリティの利点は、デスクトップ PC がノートブックやハンドヘルド PDA デバイス、さらにはスマートフォンに置き換えられるようになったコンピューターの分野で起きている同様の変化とよく似ています。
Appleは、モバイルiPodと象徴的なブランドロゴが入った白いヘッドフォンを連動させました。どのモバイルMP3プレーヤーも基本的に同じような見た目でしたが、iPodの白いイヤホンは周りの人にiPodで音楽を聴いていることを知らせ、広告と口コミの両方でAppleのマーケティングの核となる要素となりました。
ワイヤレスヘッドフォンは難しい課題
このヘッドフォンはiPodの最大の欠点の一つでもありました。音質は概ね良好でしたが、コードが絡まりやすく、非常に扱いにくかったのです。2004年になると、解決策はワイヤレスヘッドフォンであることは明白に思えました。しかし、一見簡単そうに見えるこの問題を解決するには、実際にはずっと長い時間がかかりました。
その過程で、Apple は一連のより簡単な問題を解決した。iPod を信じられないほど薄いデバイスに小型化し、次に macOS プラットフォーム ソフトウェアを使用して、iPod としてだけでなく、「画期的なインターネット デバイス」や携帯電話としても機能するモバイル コンピューターを開発した。これが 2007 年の iPhone である。
オーディオ分野では、Appleはワイヤレスヘッドフォンに取り組む代わりに、まず外付けスピーカーシステム「iPod HiFi」を発売しました。これは、より小型で軽量、そして安価な競合製品との競争において、冴えない出来栄えに終わりました。また、MacやiOSデバイスから外部スピーカーにワイヤレスでオーディオをストリーミングする手段として、AirTunes（後にAirPlayに改名）を開発しました。AirPort Wi-Fiベースステーション（現在は販売終了）を介してストリーミング再生が可能になりました。
BluetoothでAppleが勝利
Apple の iOS デバイス、そして最終的には一部の iPod も、車内やサードパーティのワイヤレス スピーカーでのオーディオ統合に業界標準の Bluetooth を使用しました。
2011年、iPhone 4SはBluetooth 4を搭載した最初のスマートフォンとなり、高効率の「スマート」ワイヤレスにおける新しい「LE」規格を組み込んだ。一方、Microsoft、Google、SamsungはNFCに気をとられ、遅れをとっていた。Appleはこれを積極的に自社の製品ライン全体に採用した。
Bluetooth 仕様により、初期世代のかさばる、風変わりなワイヤレス ヘッドセットのサポートも可能になりましたが、普及には時間がかかりました。
AppleはBeatsを買収した後、この状況を変えようと計画していました。NPDによると、米国ではBeatsはすでにヘッドフォン全体の売上高シェアの32%を占めており、Bluetoothヘッドセットでは46%、プレミアムヘッドフォンカテゴリーでは60%を占めています。
iPodが15周年を迎え、AirPodsが登場
iPodの発売から実に15年も経った2016年になって、AppleはようやくAirPodsで独自のワイヤレスヘッドホンを披露しました。なぜこれほど時間がかかったのでしょうか？
まず、Appleは（ジョブズが2006年にHiFiスピーカーを発表したように）単に基本的な製品をリリースするだけでは不十分だと認識していました。現状をはるかに超える画期的な製品を提供する必要がありました。AirPodsはBluetoothをベースに、複数のデバイス間の安全なペアリングを容易にする特別なハードウェアとソフトウェアを搭載しています。
これは、MacからiOSデバイス、そしてApple Watchへと移行したいユーザーにとって魅力的な機能です。デバイス間のペアリング解除と修復は、基本的なBluetooth接続では特に面倒です。
MacはBluetooth、オーディオ設定、またはiTunes経由でAirPodsに接続できます
コントロールセンターを上にフリックしてAirPodsへの出力を選択するだけで、MacからiPhoneに移動できます。
コンパクトなワイヤレスヘッドホンにとって、もう一つの大きな問題はバッテリー寿命です。Appleは、ノートパソコンやモバイルデバイス向けに開発された最先端のバッテリー技術と、可能な限り積極的に電力を節約する高効率ソフトウェアを保有しています。
さらに、同社は2008年以来、最小限のエネルギーで強力な処理を実現するARMベースのシリコンの開発に精力的に取り組んできました。Appleのシリコンへのこだわりは、Aシリーズアプリケーションプロセッサを搭載したiPhoneの各世代に最も顕著に表れていますが、S1およびS2と呼ばれるエネルギー効率の高いロジックパッケージを搭載したApple Watchにも活かされています。
Apple Watch ARM チップに近いチップが、Apple の最新 MacBook Pro で Touch ID と Touch Bar 入力サブシステムの制御とセキュリティ保護に使用されています。
AirPods向けに、Appleは効率的な処理とワイヤレス伝送の両方に対応するカスタムシリコンW1を開発しました。この新しいチップは、ビームフォーミングを用いて音声を分離・認識する既存のiPhone技術も活用しています。これにより、AirPodsでSiriをハンズフリーインターフェースとして利用し、オーディオ再生やiPhoneのモバイルインターネット接続を介した情報へのアクセスが可能になります。
Appleの2番目のウェアラブル
AirPodsは単なるBluetoothヘッドフォンにとどまらず、Appleの2番目の主要ウェアラブル製品です。Apple Watchが手首に装着する位置（通知を一目で確認できる時計のディスプレイを配置するのに最適な位置であり、脈拍を測るのに便利な位置）を最大限に活用しているのと同様に、AirPodsは耳の穴に装着することで音声を再生するだけでなく、マイクを口に向けて直接集音します。AirPodsは耳の穴に装着することで音声を再生するだけでなく、マイクを口に向けて直接集音します。
AirPodsは装着を感知して自動的に再生を開始し、ステレオ再生とモノラル再生の両方に対応しています。片方を充電しながらもう片方を聴くなど、用途が広がります。
Apple Watch とペアリングすると、AirPods はジュエリーとして通用するほど小型でスタイリッシュなウェアラブル デバイスとして、音楽、ポッドキャスト、その他のオーディオを聴くために使用できるようになります。
AirPods は、Google が不運な Glass ヘッドギア コンピュータ コンセプトで想像したような極端に邪魔なものではなく、コードを切り取った標準的な EarPod ヘッドフォンのように見え、その有線コントロール ボタンは、軽く触れるだけで起動できる高度に指向性のあるマイクのセットに進化しました。
体験のためのデザイン
iPodやiPhoneに同梱されていた、角張ったシンプルな白いイヤホンが発売されてから最初の10年間は、単なる代替品のような印象でした。Appleは2008年から2012年にかけて、プレミアムなオプション品として「インイヤーヘッドフォン」を販売することで、その点を認めました。このイヤホンは「優れた音響精度、バランス、そして明瞭性を実現する設計」と謳われていました。
しかし、2012年にAppleはiPhone 5にEarPodsというブランド名で同梱された改良型イヤホンを発表し、箱から取り出した瞬間から音質が向上しました。しかし、Appleは自社で高級ヘッドフォンの開発を続けるのではなく、サードパーティ製のヘッドフォンを店頭で販売し、最終的に2年後にBeatsを買収しました。
AppleのiPhone 7発表イベントまで、同社がワイヤレスBeatsの再販を継続するのか、それとも自社ブランドのプレミアムヘッドホンを販売するのかは明らかではありませんでした。しかし、結局、両方を行うことになったのです。
Appleの事業戦略に関する主なリークはサプライチェーンから来るため、次期iPhone 7ではアナログオーディオジャックが廃止されることが最初に発覚した。
しかし、実際に発表されるまで、Apple が新しい電話に Lightning 搭載の EarPods (下記) をバンドルし、完全にワイヤレスの新しい AirPods とともに、同じ W1 テクノロジーを搭載した Beats ブランドの代替ワイヤレス ヘッドフォンを提供する予定であることが判明していませんでした。
AirPodsは、iPodを彷彿とさせるミニマルなデザインから、Appleの白いブランドイメージを獲得したようです。ワイヤレスイヤホンは、充電用のバッテリーパックとしても機能するキャリングケースにぴったり収まります。AirPodsをケースに収納すると、Apple Watchのような「ワイヤレス」誘導充電ではなく、2つの電気接点（下図）を介して充電されます。
しかし、AirPodsの充電ケースはApple Watchとその誘導充電ディスクケーブルよりも優れているように感じます。AirPodsのケースは標準のUSB-Lightningケーブルに接続できます。iPhone（およびApple TVのSiriリモコンやサードパーティ製コントローラー）と同じように充電でき、専用のケーブルを別途用意する必要はありません。
Apple Watchにも同様のLightning対応充電器が付属すれば理想的です。現状では、Lightning入力に対応したアクセサリはApple Watch Magnetic Charging Dockのみで、価格は80ドルも高くなります。Apple Watchに魅力を感じる購入者の多くは、Appleの他のウェアラブルにも興味を持つ可能性が高いため、AirPodsのケースにApple Watch用の誘導充電ポートを追加すれば、バッテリーの問題を一石二鳥で解決できるかもしれません。
Apple Watch は同社が初めてウェアラブル ファッションに進出した製品であり、目立たず、かつ目立つことを意図したスタイリッシュなデザインにテクノロジーをしっかりと包み込んだものであることを考えると、AirPods は着用時に非常に目立つ性質 (およびスマートでコンパクトな携帯用ケース) は、iPod から始まったスマートでクリーンなデザイン、つまりリベラル アーツの片隅にあるテクノロジーという同じ軌道に沿って Apple が進歩している傾向を示しています。
ジョブズも賛成するだろうと思う。
