アップルの「プロジェクト・タイタン」自律走行車は、車両の両端に格納式バンパーを備え、狭い場所での駐車を容易にするために収縮する一方、交通走行中は車両を保護するために自動的に外側に伸びる。
バンパーは車両の重要な部品であり、車両のフレームやボディワークに頼る前に、軽微な衝撃から大きな衝撃まで、ある程度の保護を提供します。小さな衝撃であれば、バンパーは車両への衝撃を和らげ、車両への損傷を完全に防ぐことができます。
バンパーの構造は、車体幅全体にわたるシンプルな金属梁から、より複雑なデザインまで、様々な形態があります。軽量版では、セルラープラスチック構造のプラスチック製バンパーカバーが使用され、車体フレームに損傷を与える前に変形・潰れ衝撃を吸収します。
アップルは、米国特許商標庁が火曜日に公開した「車両用伸縮バンパー」と題する特許において、新たな設計を考案したと考えている。この特許出願の中で、アップルはバンパーの後ろにある膨張可能な袋状の部品が膨張・収縮することで、いわゆる「アップルカー」のバンパーを出し入れできるようにする仕組みを示唆している。
これが有用である理由はいくつかあります。まず、バンパーの背面にエアクッションを使用することで、プラスチックセル構造技術と同様に、バンパー自体に損傷を与えることなく、ある程度の柔軟性を備えた衝撃保護を実現できます。
バンパーを格納できる機能は、車両の移動にも役立ちます。有利な状況では、前後に数インチの余裕が生まれます。例えば、壁やバンパーにぶつかる可能性のある障害物がある急カーブでも、バンパーが自動的に移動すれば問題がなくなるでしょう。
バンパーの位置を変えると、車高が少し低くなるため、駐車時に前後の車両との間隔が少し広くなるため、駐車時にも役立ちます。また、外観にも効果があり、フロントとリアのラインがすっきりと整います。
特許出願中の凹んだ膀胱とバンパーの引き込みを助けるスプリングの図
Appleの出願書類によると、バンパーは展開位置と格納位置の間で可動式で、その背後に膨張式構造が取り付けられている。この構造を膨張・収縮させることで、バンパーは2つの位置間で車内外に移動する。一方、縁の周囲にあるフレキシブルヒンジがバンパーカバーを車体に固定する。
インフレータブル構造は中空の内部セクション内に保持することができ、これによりバンパーカバーをボディ部分と整列させることができます。バンパー自体は剛性があり、U字型の断面を持ち、2つの位置間を移動する際に直線的なスライドをサポートすることもできます。
空気の出し入れはバルブを介して行われるが、Appleはバンパーを格納位置へ容易に移動させるようにバイアスをかけ、バネ機構も組み込む可能性を示唆している。これは、駐車後にエンジンを切る際などに、余分なリソースを無駄にすることなく、バンパーを楽に格納できるようにするためだろう。
Apple は毎週のように USPTO に多数の特許を申請しているが、提出されたアイデアを Apple が将来の製品やサービスに採用する保証はないものの、同社の研究開発活動にとって興味深い分野を示している。
「プロジェクト・タイタン」は、Appleの自動車関連事業を総称する名称です。当初はAppleブランドの自動車開発が中心と考えられていましたが、その後、自動運転システムの開発へと方向転換したようです。しかし、自動車のデザイン特許の継続的な公開や関連報道から、自動車開発は依然として進行中であることが示唆されています。
車両設計変更に関する特許および出願には、バッテリー内蔵のフロア、中央ドアピラーのない強化されたワイドオープニングドア、設定可能なサンルーフシステムの複数の構成方法、スマートシートベルト、光を利用したプライバシーシステムなどが含まれます。また、同じカテゴリに属する特許および出願には、ジェスチャーコントロール、自動POI（Point of Interest：関心地点）キャプチャシステム、車車間通信、自動運転コンフィデンスシステムなど、車両の動きに関するものがあります。
