マイク・ピーターソン
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クレジット: アンドリュー・オハラ、AppleInsider
AppleはApple Watchのワイヤレス充電コイルを使用して触覚フィードバックも提供することを検討しており、ウェアラブルの小型化と薄型化につながる可能性がある。
現在のApple製ウェアラブルデバイスには、ワイヤレス充電を可能にする充電コイルアセンブリが搭載されています。しかし、このコンポーネントは現時点では充電機能のみを提供し、Appleはそれを2つの用途に活用できる技術を開発中です。
米国特許商標庁が10月15日に公開した「ワイヤレス充電および触覚出力用コイルを備えた電子デバイス」と題する特許出願において、Appleは誘導充電ケースをデバイスの触覚アクチュエーターの一部として使用する方法を詳述しています。基本的には、コイルを用いて触覚フィードバックを提供するというものです。
「ワイヤレスバッテリー充電と触覚出力操作の両方に同じコイルを使用すると、共通のコンポーネントを複数の用途に活用できるため、デバイスのサイズと重量を削減できる可能性があります」とAppleはこの技術の可能性について述べている。
触覚と充電を兼ねたシステムを示す図。クレジット：Apple
しかし、ワイヤレス充電システムで使用されている従来のコイルは、必ずしも触覚駆動システムに適しているわけではありません。Appleは、「触覚出力システムの一部として使用される磁石、強磁性体、またはフェライトを従来の充電コイルの近くに配置した場合、充電システムの動作に悪影響を与える可能性があります」と述べています。
これを緩和するため、特許では異なるモードで動作可能なシステムを想定しています。コイル自体は2つのデバイスで共有されますが、特許では、触覚駆動とワイヤレス充電の両方のシステムにそれぞれ専用のコンポーネントを搭載できるとされています。両システムは、共有コンポーネントによってそれぞれの機能を提供します。
充電モードでは、コイルは「外部充電デバイスの出力コイルに誘導結合し、出力コイルから電力を受け取るように構成されます」。触覚出力モードでは、コイルは触覚出力システムと連携して動作し、「触覚出力を発生、トリガー、開始、またはその他の方法で生成」します。
どのように機能するかについては、特許では、磁気吸引力、磁気抵抗力、または類似の力を通じて、「触覚アクチュエータコンポーネントが触覚出力を生成するような方法で」コイルに電力を供給すると主張しています。
興味深いことに、この特許はスマートウォッチだけにとどまらず、同様のシステムがiPhoneやiPadにも利用できる可能性があることを指摘しています。Appleは最近、MagSafe機能を搭載した新型iPhone 12とiPhone 12 Proを発表しました。これらのモデルは、Apple Watchのようなワイヤレス充電を同社の端末にもたらします。
この特許には、ベンジャミン・G・ジャクソン、ブレントン・A・ボー、ブライアン・T・グリーソン、スティーブン・J・テイラー、そしてセイン・M・ミラーが発明者として記載されています。彼らは皆、iPhoneやApple Pencilなどのデバイスを含む、Appleの触覚技術とタプティックエンジンの研究にこれまで携わってきました。
Appleは毎週多数の特許出願を行っていますが、そこに記載されている技術が実際に市場に投入される保証はありません。同様に、特許出願からは、そのような機能がいつ実現されるかは全く分かりません。
