アップルの将来の自動車には、ドアのヒンジに力覚フィードバックシステムが追加され、開きすぎないようにする可能性がある。また、車内に鍵付きの収納スペースを設けるという提案は、iPhoneでロックを解除できる、自動化され安全な配送トラックの実現への扉を開く。
長年にわたり、同社は「プロジェクト・タイタン」と銘打った自動車開発の一環として、将来のアップルカーに採用する可能性のある車両のデザインアイデアを数多く生み出してきました。車両の主要部分を根本的に変えるようなデザインコンセプトに加え、アップルは乗員とドライバーの生活の質を向上させるような小さな変更も検討してきました。
米国特許商標庁が Apple に付与した 2 つの特許のうち最初の特許「フィードバック付きヒンジ」では、Apple は、ヒンジを動かそうとする外部の力に対してヒンジが押し返すというフォースフィードバックを提供できるヒンジ システムの開発を提案している。
現在の車両ドアのヒンジは、モーターやフォースフィードバックシステムを搭載していないのが一般的です。代わりに、ほとんどのヒンジはシンプルな旋回機構で構成されており、他の要素の補助によって動きを遅くしたり、ガルウィングドアの場合はヒンジを持ち上げて邪魔にならないようにしたりします。
Appleは、モーションコントロールコンポーネントとセンサーシステムを用いてドアの意図した動きの方向を判定し、その動きに抵抗するフォースフィードバックのレベルを設定することで、フォースフィードバックの追加を提案しています。システムの設定によっては、これは擬似的なバネのように機能し、ユーザーがドアを一定以上の高さまで動かすことを阻止し、例えば、近くにある物体や壁に接触するのを防ぐといった動作が可能になります。
ユーザーがドアに触れているかどうかに応じてヒンジのフィードバックを設定するためのフローチャート
動作制御システムには、ヒンジにトルクをかけるステッピングモーターや、フィードバック力の大きさを可変できる圧電素子などが含まれます。また、ドア本体またはドア付近にディスプレイやインジケータを設置し、ドアが自由に動かせる状態、あるいはある程度のフィードバックを得られる状態を知らせます。
この特許では、状況に応じてシステムが動きに対して異なるレベルのフィードバックを適用する方法も概説されています。例えば、ドアに風が吹き付けてきた場合には少量のフィードバックを適用し、突風など、より大きな圧力を検知した場合には大量のフィードバックを適用することができます。
3D空間における車両の角度も考慮され、ドアが下り坂にあり重力の影響を受けている場合、フィードバックを適用することでドアが急に開くのを防ぐことができます。また、ユーザーのタッチを検知することで、システムはフィードバックの低レベルと高レベルを切り替えることができ、ユーザーがドアを動かしていることを認識すれば、余分な力に抵抗するのではなく、風雨などに対する強度を弱めることができます。
この技術は主に自動車向けですが、Appleは、このヒンジ抵抗をMacBookシリーズなどのノートパソコンのヒンジにも応用できる可能性を示唆しています。これにより、強風時におけるディスプレイ部分の揺れを効果的に防ぎ、損傷の可能性を最小限に抑えることができます。
車両の収納部の例
2 番目の特許「セキュア ストレージ コンポーネント」は、概要に「車両」が明示的に記載されており、明らかに自動車に関するものです。
車両には、各区画を「選択的に」保護できる空洞や閉鎖機構が備えられることが示唆されています。これらの閉鎖機構は、コード、デジタルキー、あるいは近くにあるiPhoneなどのユーザーデバイスといった認証入力を受け取った際に開くように設定できます。
これは、グローブボックスをロックしたり、権限のない人物による車両コンポーネントへのアクセスを防止したりなど、車両の保管場所のセキュリティを強化するために使用できますが、この特許には一見した以上の意味がある可能性があります。
「車両は、ユーザーの保管コンポーネントへのアクセス要求に応じて、ユーザーの場所まで自律的に移動するように動作可能である」というクレームが追加されたことで、このシステムを自動運転配送トラックに適用することが提案され、ユーザーは荷物を取り出すためにセクションのロックを解除できます。これは、Amazonの配送ロッカーの移動版、またはドライバーのいないFedExのトラックが、到着時にユーザーに荷物を受け取るように通知し、新しい場所に移動する前に荷物を受け取るように通知するといったものと考えられます。
Apple は毎週多数の特許や出願を提出しているが、アイデアの公開を通じて研究の関心領域の概要を示しているものの、それが将来の製品やサービスに反映されることは保証していない。
