Appleは、紛失した周辺機器をユーザーが見つけられるように「AirPodsを探す」などの機能を改善する方法に取り組んでおり、その中には、紛失したアイテムが発する音をマイクアレイで検出し、ユーザーに対してどの方向にあるかを判断するという構想も含まれている。
「AirPodsを探す」機能はAirPodsユーザーにとって便利ですが、周辺地域における位置特定には限界があります。AirPodsには音で通知する機能があり、部屋やアパートの中でAirPodsを見つけるのに役立つ可能性がありますが、ユーザーが音を聞かなければなりません。
2017年9月にAppleが申請した「ワイヤレスデバイスの位置特定」という特許出願は、iPhoneなどの別のデバイス上の複数のマイクを使用することで、ピンギング機能を効果的に利用してアップグレードしている。
ある実施形態では、AirPodsは特定の周波数の音を再生し、ユーザーのデバイスがそれを拾うことができます。2つ以上のマイクとフィルタリングソフトウェアを使用することで、スマートフォンはビームフォーミングを使用して音の方向を特定し、その方向にユーザーを誘導することができます。
より高度なバージョンでは、デバイスに搭載された他のセンサーも活用して自身の物理的な位置を特定し、複数のセンサーからアクセサリーのおおよその位置を特定します。そして、コンパスのようなインターフェースで方向を示しながら、ユーザーを目的地まで誘導します。
マイクアレイを使用することで、提案システムはより正確な位置データを得る以外にも多くの利点があります。まず、フィルターを使用することで、位置検出のための音声フィードから周囲のノイズを最小限に抑え、あるいは除去することができます。これは、特に騒音環境下では人間の聴覚では容易には不可能です。
このようなシステムは、人間の聴覚では聞き取れないスペクトル領域も活用できるため、無音の音、あるいはより現実的には、他の音に邪魔されない周波数での音の発信が可能になります。
この提案は、ユーザーにとって、物体を素早く見つけられるだけでなく、騒がしい環境でも物を見つけたり、ほとんど音を立てずに静かに探したりするのに役立ちます。また、聴覚に障害があり、現在のピンギングシステムを全く利用できない方にも役立ちます。
Appleは定期的に多数の特許を出願していることで知られていますが、そのコンセプトの多くは消費者向け製品に採用されていません。米国特許商標庁に出願されたからといって、それがすぐに本格的な機能になるか、あるいはそもそも実現するかどうかが保証されるわけではありません。
しかし、今回のケースでは、既存のピンギングシステムによって多くの基礎が築かれています。AppleはiPhoneに複数のマイクを搭載しており、通常の通話用とスピーカーフォン用に分けられています。そのため、これらのマイクを組み合わせて特定の音を聞き取ることは、こうした機能のために有効であると考えられます。
