Apple、将来のMacBook Proを薄型に保つため格納式キーボードを研究中

薄さを求めるシステム的な要求と、実際にタイピングできるものを求める顧客のニーズとのバランスを取るために、Apple は MacBook Pro の筐体に完全に収納できるキーボードを研究している。

Appleはバタフライキーボードがなくなったとは明言しないようにしてきたが、それは弁護士の指示以上の意味を持つことが判明した。もしAppleが本当にバタフライキーボードが駄作だと明言したら、機能しないと分かっているキーボードを販売したとして、訴訟が次々と起こされるのは事実だ。しかし、Appleはまだ薄型キーボードを求める戦いを諦めるつもりはないようだ。

「格納式キーボード」は、Apple がキーボードの仕様から離れる一方で、IBM の古いバタフライ キーボードからインスピレーションを得ようとしていることを示唆している。

それはAppleのバタフライキーボードのような意味合いではありませんでした。Appleの場合、バタフライキーボードとは、各キーがキーボードにどのように取り付けられているか、そしてキーを押した時の反応のことです。IBMの場合、バタフライキーボードはキーボード全体の配置に関するものでした。

IBM ThinkPadラップトップの特定のモデルでは、蓋を開けると、押し込まれたキーボードが外側に動き、翼を広げる構造になっていました。蓋が完全に開くと、この機構により、ラップトップサイズのキーボードがデスクトップPCサイズのキーボードと同等の大きさに変形していました。

Appleの新たな提案はIBMには言及しておらず、キーボードをフルサイズキーボードと同じ幅に広げることについても言及していない。しかし、MacBook Proの蓋を開閉した際に何が起こるかという点が焦点となっている。

ユーザーがバタフライ機構に不満を抱き、薄さが他の要素よりも重要だとは考えていなかったという認識が、ある意味認められている。「ユーザーは、指で押しやすいサイズのボタンやキーをデバイスに期待しています」と報告書は述べ、「そして一般的に、押した際に音と触覚でフィードバックが得られるボタンやキーを好みます」と付け加えている。

「したがって、キーボードやその他のボタンなどのユーザーインターフェースは、押した際に所定のサイズと知覚されるたわみ量を持つように設計されています」と論文は続ける。「これらの制約により、デバイスのユーザーインターフェースが使用されていないときや保管されているときなど、一部のタスクではデバイスが不必要に大きくなる可能性があります。」

つまり、Apple が求めているのは、ユーザーが好むキーボードだが、それは数十年にわたって続いた、ますます薄くなるデバイスへの流れを阻止しなければならないということを意味するものではない。

「キーボードは…キーキャップの動きに対応するために、構造内に内部の空きスペースを設けて作られています」と特許出願書には説明されています。「このスペースを縮小したり、より効率的に使用したりすることで、デバイス全体の厚さを減らすことができます。」

Apple の提案は、「キーボード内部の取り付け層またはサポート層に対してキーボードのキーを選択的に引っ込めたり伸ばしたりすることで、キーボードの厚さを選択的に減らす」さまざまな方法に関するものです。

アプリケーションでは、キーを「ニュートラル位置と格納位置の間、あるいはその逆の間で移動させる方法」について説明しています。この動きは、「キーキャップとスタビライザーを異なる相対位置間で再配置するように構成された、可動式の磁気または機械的な連結要素」を介して行われます。

Appleが概説する様々な方法の中心となるのは、一連の「キーキャップを動かすスタビライザー」です。重要なのは、これらのスタビライザーが主にユーザーがキーを押した際に何が起こるかを制御する要素であるということです。

「スタビライザーは、シザー機構、バタフライ機構、その他類似の機構のいずれかです」とAppleは述べています。「シザー機構」という言葉が使われているからといって安心しきる前に、このアプリの1万2000語のうち、シザー機構という言葉は4回しか使われていないことに注目してください。一方、「バタフライ」という言葉は15回も使われています。

この出願は、以前に「ポータブル コンピューティング デバイスの筐体機能」に関する関連特許を保有していた Houtan R. Farahani 氏を含む 5 人の発明者によるものです。

これは、キーボードの厚さを薄くすることに関して Apple が申請した最初の特許ではなく、物理的キーや機械式キーをまったく備えていないキーボードについても調査したことがある。