新たに公開された Apple の調査では、AirPods にカメラを追加する方法と、それがもたらすメリットについて詳しく説明しています。
2024年6月、アナリストのミンチー・クオ氏は、AirPodsに赤外線カメラが搭載され、特にApple Vision Proの空間オーディオ機能を強化すると予測しました。そして1年後、この予測をさらに強め、カメラ搭載のAirPodsは2026年に発売されると述べました。
今回新たに取得された「光学システムにおける波長混合」という特許は、Appleが少なくともこのアイデアを研究していたことを証明している。特許ではよくあることだが、この特許は具体的な実用例を挙げることなく技術の説明に終始している。しかし今回初めて、このカメラを搭載可能なデバイスのリストが簡潔に提示されている。
「いくつかの例では、本明細書に記載された光学システムは、モバイルデバイスやウェアラブルデバイスなどのさまざまなハンドヘルドまたはポータブル電子デバイスに組み込むことができます」と特許には記載されています。「（例：スマートフォン、タブレットコンピュータ、電子時計、フィットネスモニター、健康モニター、イヤホン、またはユーザーが着用できるあらゆる種類のデバイス（例：カフ、ブレスレット、またはイヤピース））」
この特許は、特に「より小型でコンパクトな電子機器」を対象としており、そのため部品のサイズと配置が制限されます。これらの部品は、光学系、つまりカメラとして要約されます。
Appleによると、光学システムには検出器やレンズだけでなく、「共通のターゲットを照らすための複数の光源」も含まれるという。つまり、これらの光源が光を発し、カメラがその光を捉えるのだ。
カメラを使った近接検出を示す特許の詳細 — 画像提供: Apple
光学システムが物体との距離を認識し、観察対象の「物質の種類を判別」できるようにするためです。つまり、カメラはあなたが壁の近くにいるときや、ジェスチャーで手を振っているときも、同じように簡単に認識できるのです。
そして、これを使用することで、「イヤホンがユーザーの耳の中にあるか、それともテーブルの上にあるかを判断」できるようになります。
特許の大部分はコンポーネントのハウジングに関するもので、AirPods スタイルのイヤホンでの使用以外にもさまざまな方法で図解されています。
この特許は4人の発明者によるもので、それぞれがAirPodsに関連する同様の技術でAppleの特許に既に記載されています。しかし、AirPodsの光学的な利用に取り組んでいるのは彼らだけではありません。2025年6月には、Appleがレーザーを使って装着者の唇の動きを読み取る研究を行っていることが明らかになりました。
